Nel 2015, un evento di mortalità di massa ha colpito la tartaruga dentata del fiume Bellinger(Myuchelys georgesi), altamente limitata, cancellando il 90% della specie in meno di sei settimane. La risposta iniziale all'emergenza ha incluso l'esame del sito, la rimozione degli animali morti e malati e un'indagine sulla qualità dell'acqua. Il virus del fiume Bellinger (precedentemente sconosciuto alla scienza) è stato infine identificato come l'agente causale. Per comprendere meglio le circostanze alla base di questo evento di mortalità di massa, è stato adottato un approccio "One Health" che ha affrontato le interazioni tra gli animali, l'agente causale e l'ambiente circostante. È stato organizzato un workshop di pianificazione della conservazione con la partecipazione di più soggetti, che ha incorporato il processo di analisi del rischio di malattie della fauna selvatica dell'IUCN SSC/OIE (Jakob-Hoff et al, 2014). In questo modo, tutti i potenziali fattori che hanno contribuito all'insorgenza del virus del fiume Bellinger sono stati presi in considerazione nelle priorità immediate e a lungo termine e nelle azioni di recupero sul campo.
Le principali sfide che i pianificatori della conservazione hanno dovuto affrontare dopo l'evento di mortalità sono state l'incertezza sulla causa del decesso e le piccole dimensioni della popolazione della specie. Le tartarughe chiodate del fiume Bellinger sono endemiche di un tratto di circa 80 km del fiume Bellinger. Prima del 2015, la popolazione selvatica comprendeva circa 4.000 individui, rendendo la specie vulnerabile all'estinzione in seguito al considerevole evento di mortalità. Inoltre, il virus del fiume Bellinger ha avuto un impatto sproporzionato sulla popolazione di tartarughe adulte. A causa della loro biologia riproduttiva, questo ha ridotto drasticamente la capacità di ripopolamento della specie. La causa del decesso non era nota durante le fasi iniziali della risposta all'emergenza, il che ha portato a un'ampia indagine che alla fine ha identificato il virus del fiume Bellinger, precedentemente sconosciuto.
L'approccio One Plan si basa sul concetto di partnership collaborativa: solo attraverso una collaborazione aperta e onesta è possibile unire efficacemente i settori precedentemente isolati della gestione delle popolazioni ex situ e in situ. La risposta completa, che comprende l'esame del sito, la revisione dello status, l'analisi del rischio di malattia, il programma di riproduzione in cattività e il programma di reintroduzione, è stata guidata dalle autorità governative, ma è stata sostenuta da un gruppo eterogeneo di parti interessate. Le partnership sviluppate erano radicate nel desiderio comune di proteggere questa specie unica e minacciata e hanno reso possibile un livello duraturo di cooperazione e condivisione delle informazioni.
Sviluppato dal CPSG dell'IUCN, il One Plan Approach (OPA) è un metodo di gestione delle specie che sviluppa un piano di conservazione con il contributo di tutte le parti interessate coinvolte nelle popolazioni in situ ed ex situ della specie. Ciò riunisce i responsabili della conservazione: biologi sul campo, ricercatori e gestori della fauna selvatica che monitorano le popolazioni selvatiche e personale di zoo e acquari che gestisce varie popolazioni ex situ. Esperti, ricercatori, responsabili delle decisioni e rappresentanti delle parti interessate sono stati riuniti in un workshop, ospitato da facilitatori neutrali del CPSG, per effettuare una revisione dello status della specie, un'analisi del rischio di malattia e sviluppare un piano di gestione della conservazione.
Il One Plan Approach (OPA) è un processo di pianificazione coordinata della conservazione che cerca di ottenere decisioni consensuali da parte di più soggetti interessati nel migliore interesse della specie minacciata. Le informazioni più rilevanti sulla specie e sui rischi di malattia sono state raccolte e condivise prima del workshop. Stabilendo un ambiente di collaborazione e rispetto reciproco, i facilitatori del CPSG hanno permesso ai partecipanti al workshop di lavorare efficacemente per sviluppare piani integrati a breve e lungo termine per la specie.
I principi e le fasi di pianificazione della conservazione sviluppati dal CPSG nel corso di 40 anni hanno guidato con successo l'approccio One Plan alla conservazione della tartaruga azzannatrice del fiume Bellinger dopo l'evento di mortalità di massa del 2015. Affrontando la sfida attraverso una lente di One Health basata sui sistemi (che comprende le interazioni tra salute animale, umana e ambientale), è stato sviluppato un piano che ha catturato e sviluppato strategie di mitigazione per l'ampia gamma di minacce che le tartarughe devono affrontare. L'inclusione di diverse parti interessate fin dall'inizio del processo ha garantito che il piano fosse basato sulle conoscenze più attuali e che fosse ampiamente accettato e attuato.
Il processo di risposta all'evento di mortalità di massa, dal ritrovamento iniziale delle carcasse di tartaruga fino alla reintroduzione in natura di giovani allevati in cattività, è stato realizzato grazie alla collaborazione tra autorità governative, ricercatori, responsabili della conservazione in situ ed ex situ e popolazione locale che era personalmente investita nel benessere delle tartarughe. Le comunità che vivono intorno al fiume Bellinger sono orgogliose di questa specie endemica del loro angolo di mondo e il loro interesse e la loro partecipazione come cittadini scienziati hanno svolto un ruolo importante nel sensibilizzare l'opinione pubblica e nell'assicurare che le risorse fossero destinate alle tartarughe. Le autorità governative sono state i principali facilitatori della risposta, ricercando competenze in molti settori per garantire un'analisi completa.
Il principio della facilitazione neutrale del CPSG crea uno spazio collaborativo e aperto per affrontare le sfide della conservazione. Sebbene le parti interessate coinvolte nella risposta e nel workshop provenissero da settori diversi con motivazioni proprie, l'obiettivo finale unificante di sviluppare un piano di conservazione che affrontasse tutti i rischi che la tartaruga azzannatrice del fiume Bellinger stava affrontando è stato in grado di colmare tali differenze.
I piani di conservazione sono spesso limitati dalle informazioni su cui si basano. Coinvolgendo un maggior numero di soggetti interessati, è possibile catturare nel processo di pianificazione prospettive diverse e precedentemente non considerate. In questo modo si garantisce che tutti i rischi siano presi in considerazione, generando un piano di gestione più completo e articolato e una base completa per la sopravvivenza a lungo termine in natura.
Una risposta globale e multi agency all'evento di mortalità di massa ha impedito l'estinzione della piccola popolazione endemica di Bellinger River Snapping Turtle. Un programma di riproduzione in cattività è stato istituito all'inizio della risposta attraverso il Taronga Zoo e da allora oltre 80 giovani tartarughe sono state rilasciate con successo nel fiume attraverso un programma di recupero coordinato. Il rafforzamento delle popolazioni, insieme a molteplici linee di ricerca complementari e all'azione sul campo, sono stati componenti essenziali del piano di conservazione sviluppato con la facilitazione del Conservation Planning Specialist Group (CPSG) dell'IUCN-SSC. L'approccio collaborativo e multi-stakeholder alla pianificazione della conservazione ha portato a un piano di gestione basato sul consenso che include misure di mitigazione della malattia, misure per affrontare le minacce all'ecosistema fluviale e modi per coinvolgere la comunità locale nel monitoraggio continuo. Sebbene l'evento della malattia abbia modificato lo status della specie in pericolo critico, ora c'è la speranza che, con una gestione continua, la tartaruga dentata del fiume Bellinger possa persistere in natura.
Nel 2015, le segnalazioni di tartarughe morte e morenti che si riversavano sulle rive del fiume Bellinger hanno provocato un'ondata di shock tra gli scienziati della conservazione, i gestori della fauna selvatica, i veterinari e l'affiatata comunità di Bellingen. Man mano che venivano segnalate sempre più tartarughe morte e che i primi tentativi di curare gli animali malati si rivelavano inefficaci, è emersa la portata del disastro: un evento di mortalità di massa con una causa sconosciuta, che ha rapidamente spazzato via la piccola popolazione endemica di tartarughe azzannatrici del fiume Bellinger. Le prime indagini hanno escluso l'inquinamento e la tossicità come cause; i soccorsi si sono rapidamente adattati alla malattia della fauna selvatica come causa più probabile. I responsabili della conservazione e gli scienziati hanno lavorato rapidamente con la squadra di controllo degli incidenti e con la comunità locale per identificare i tratti superiori del fiume che si sperava potessero contenere animali sani. È stata pianificata una cattura di emergenza, con l'obiettivo di stabilire una popolazione di assicurazione. Dopo poche settimane dalle prime segnalazioni di tartarughe malate, l'équipe stava recuperando con urgenza gli animali. La comunità è stata oggetto di un intenso controllo e di aspettative, con la necessità di sapere e di ricevere spiegazioni. Il fiume Bellinger è il cuore della comunità di Bellingen e la situazione delle tartarughe preoccupava molti. La raccolta di una popolazione assicurativa sana doveva bilanciare urgenza e incertezza. Sono state adottate rigorose linee guida di biosicurezza per la cattura e il trasporto degli animali al di fuori del bacino idrografico ed è stata costruita una struttura di quarantena presso la Western Sydney University. 17 tartarughe sane sono state recuperate dal corso superiore del fiume prima che la malattia avanzasse. Questi animali costituiscono ora la base di una popolazione riproduttiva in cattività, con oltre 80 piccoli rilasciati nel fiume Bellinger dal 2018. Oggi, il programma di recupero delle tartarughe azzannatrici del fiume Bellinger è un programma di conservazione ben consolidato che deve il suo successo alla dedizione e alla collaborazione di un'ampia gamma di persone, supervisionate da un gruppo di riferimento di esperti e da numerose altre persone che forniscono conoscenze locali e competenze pratiche. I volontari collaborano alle indagini biennali e al monitoraggio della qualità dell'acqua e >50 proprietari terrieri privati consentono l'accesso all'habitat fluviale. Il team governativo che guida il programma ritiene un privilegio lavorare al recupero della tartaruga e ringrazia tutti coloro che contribuiscono all'obiettivo comune di recuperare la specie in natura. Le forti collaborazioni e i partenariati duraturi, stabiliti durante la risposta all'emergenza e la prima pianificazione della conservazione, rimangono un punto di forza fondamentale per il recupero di questa tartaruga.
