맘바: 절벽 환경에서 멸종 위기에 처한 식물을 보존하는 드론 기반 로봇 팔

고유종인 히비스카델푸스 우디는 1992년에 처음 발견되어 설명되었으며, 지금까지 단 네 그루의 식물에서만 알려져 있습니다. 얼마 지나지 않아 산사태로 세 개체가 죽고 이 나무는 단 한 그루만 남게 되었습니다. 18년 동안 이 나무를 현장에서 보존하기 위해 절단, 접목, 심지어 교차 수분까지 다양한 보존 조치가 시도되었습니다. 하지만 번식에 성공하지 못했고 2009년 마지막 나무가 죽었을 때 우리는 이 나무가 멸종한 것으로 생각했습니다.

2019년, 드론 기술을 활용하여 접근이 어려운 인근 지역의 절벽 환경을 조사하는 프로젝트를 통해 이 나무를 다시 발견할 수 있었습니다! 안타깝게도 500m 절벽 한가운데서 자라고 있는 두 개체는 밧줄을 타고 있는 식물학자들의 손이 닿지 않는 곳에 있었습니다. 흥미로운 발견이었지만, 이 종을 보호하는 데는 무력할 수밖에 없었습니다.

아웃리치 로보틱스의 로봇 공학 전문가들이 이 발견을 알게 된 후, 우리는 곧바로 수직 절벽 서식지에서 절단을 수집하는 데 도움이 되는 드론 기반 도구를 개발하는 프로젝트에 협력했습니다. 지난 4년 동안 우리는 이 작업을 가능하게 하는 데 필요한 메커니즘을 공동 개발하고 새로운 디자인을 반복하며 현장 테스트를 해왔습니다. 코로나19 팬데믹으로 인해 현장 테스트가 늦어지긴 했지만, 실험실 작업에 더 집중할 수 있었고, 안정적이고 효율적이며 임무에 적합한 고도로 정제된 도구를 개발할 수 있었습니다.

2024년 4월, 우리 팀은 헬리콥터를 통해 카우아이의 외딴 지역에 접근하여 드론 메커니즘과 현장 직원을 태우고 채집 작업을 진행했습니다. 드론과 맘바는 식물까지 300m를 비행하여 알려진 두 개체 모두에서 성공적으로 절단을 수집할 수 있었습니다. 이렇게 채취한 식물은 헬리콥터로 직접 운반한 다음 비행기로 특수 번식실이 있는 다른 섬으로 옮겨져 묘목장에 심어졌습니다. 그 결과, 절단된 묘목이 뿌리를 내리고 사상 처음으로 현장에서 안전하게 자라고 있다는 소식을 전하게 되어 매우 기쁩니다.

우리는 현대 기술로 히비스카델푸스 우디를 찾아 수집하고 재배했으며, 이 종의 멸종을 막았다는 희망을 갖고 있습니다.

드론 기술 및 최첨단 엔지니어링과 결합된 식물 전문 지식은 외딴 곳의 험준한 수직 생태계에서 일하는 방식을 변화시켰습니다.