최남단 윈난성 코코원숭이의 아름다운 보금자리 지키기

바위 사면의 '나무 심기 전문가': 자오딩바오와 윈난성 코코원숭이의 '생명의 다리' I. 추운 사면에 첫 삽을 뜬 흙더미

2018년 이른 봄, 해발 3,000미터의 윈룽톈치 보호구역 북쪽 경사면에서 찬바람이 자오 딩바오의 얼굴에 눈 입자를 굴렸습니다. 42세의 이 레인저는 삽을 들고 노출된 바위 경사면에 첫 번째 나무 구덩이를 파고 있었습니다. 얼어붙은 땅은 철처럼 단단해서 삽으로 손바닥만 한 틈을 갉아낼 수 있었고, 손바닥은 곧 피가 터진 물집을 문질렀습니다. "그 당시에는 이곳은 풀도 자라지 않고 나무를 심는 것은 농담이라고 생각했습니다." 자오 딩바오는 이렇게 회상했습니다.

당시 이 보호구역은 운남 황금원숭이 회랑 복원 프로젝트를 막 시작했었습니다. 남북으로 10km에 달하는 숲이 단절되면서 원숭이들은 룽마산에 180여 마리, 톈치에 20여 마리로 고립된 개체군으로 나뉘었습니다. "원숭이들이 서로를 볼 수 없게 되면 유전자가 악화되어 10년 안에 남쪽 개체군이 사라질 수 있습니다." 연구원들의 말은 자오딩바오의 가슴을 짓누르는 돌멩이와도 같았습니다. 그는 창터우 마을 출신으로 '설산 요정'의 전설을 들으며 자랐지만 밀렵꾼의 올무와 쓰러진 전나무를 직접 눈으로 목격했습니다.

처음 500그루의 가문비나무 묘목을 심었지만 한 달 후 100그루도 채 남지 않았습니다. 토끼, 바람과 눈, 얕은 토양으로 인한 불안정한 뿌리 시스템으로 인해 생존율은 20퍼센트 미만이었습니다. 자오 딩바오는 죽은 묘목 앞에 쪼그리고 앉아 먹이를 구하기 어려운 숲의 잔재에서 멀리 떨어진 원숭이들을 바라보며 갑자기 눈이 빨개지며 "이 묘목처럼 우리 손에서 살아남을 수 없다"고 말했습니다.

둘째, "4단계 나무 심기 방법"의 고집입니다.

그 후 3년 동안 자오딩바오는 바위 언덕에서 '네일 가구'가 되었습니다. 산의 묘목 뒤에서 새벽을 맞으며 하루 종일 쪼그리고 앉아 별이 나올 때까지 숲속의 빵을 먹으며 어둠 속에서 산을 내려갑니다. 그는 높은 고도에서 일반적인 나무 심기 방식은 "토양이 너무 느슨해서 바람이 불면 쓰러지고, 구덩이가 너무 얕아서 뿌리가 안정적이지 않다"는 사실을 발견했습니다.

폭풍우가 몰아친 후, 그는 쓸려 내려간 묘목 옆에 야생 전나무 몇 그루가 서 있는 것을 보았습니다. 흙을 걷어내고 나서야 그는 나무의 뿌리가 바위 틈새에 깊숙이 뿌리를 내리고 있고, 그 주변의 흙이 비에 의해 다져져 보호층이 되었다는 사실을 깨달았습니다. "산이 나무가 자라기를 거부하는 것이 아니라 우리가 산의 기질을 이해하지 못하는 것입니다." 자오딩바오는 갑자기 깨달음을 얻었습니다.

그는 구덩이를 80cm 깊이(평소보다 30cm 더 깊게)로 파고 자갈을 체로 쳐서 부식질과 섞은 다음 묘목을 심은 후 발로 흙을 단단히 밟고 세 개의 말뚝을 박고 철조망으로 둘러싸서 갉아먹지 못하도록 하는 '토양 방식'을 시험하기 시작했습니다. 이 일련의 과정을 '연못은 깊게, 흙은 단단하게, 말뚝은 안정적으로, 철망은 단단하게'라는 '4단계 나무 심기 방법'으로 요약하면 2019년 심은 묘목의 생존율은 곧바로 50%를 언급할 수 있습니다.

가장 위험했던 순간은 눈보라에 구부러진 묘목을 구하기 위해 가파른 경사면에서 미끄러져 7~8미터 눈 비탈길을 굴러 내려가다 고목에 걸려 멈춰 섰을 때였습니다. "가장 먼저 올라간 것은 묘목을 만져보고 모든 단단한 것보다 심장이 부러지지 않은 것을 발견했습니다." 지금은 가볍게 말하지만, 그의 손목에 있는 10센티미터의 흉터에는 당시 바위에 베인 흔적이 고스란히 남아 있습니다.

"포레스트 레인저"에서 "트리 닥터"가 되기까지

2021년, 자오 딩바오의 나무 심기 면적은 822무로 확장되었습니다. 그는 더 이상 혼자 일하지 않고 20명으로 구성된 '조림 특공대'를 꾸렸고, 기술 가이드가 되었습니다. 그는 매일 팀원들을 산으로 데리고 가서 흙을 체로 치고 쌓는 법을 가르치며 목이 터져라 외쳤습니다. "자오 사부님의 눈은 현미경보다 더 예리해서 나무 잎이 노랗게 변하면 물 부족인지 벌레 물린 것인지 알 수 있어요." 팀의 젊은 팀원 샤오 리가 말했습니다. 젊은 팀원 샤오 리가 말했습니다.

묘목을 튼튼하게 키우기 위해 자오딩바오는 연구원들을 따라 '식물 영양'을 배웠습니다. 그는 화산 소나무가 산성 토양을 선호한다는 사실을 발견하고 솔잎을 모아 토양을 개선하고 전나무 묘목은 태양을 두려워하기 때문에 태양 옆에 마가목을 심었습니다. 그는 또한 숲 바닥에 대나무 튜브를 묻어 정기적으로 토양 수분을 관찰하면서 "나무가 물을 언제, 얼마나 주어야 하는지 '알려줄 것'입니다."라고 말했습니다.

2023년 여름, 그의 손으로 심은 첫 번째 가문비나무는 2m 높이까지 자랐습니다. 적외선 카메라로 디안코코원숭이가 나무 줄기를 타고 캐노피로 올라가 솔방울을 따서 입에 넣는 모습이 포착되었습니다. 자오 딩바오는 이 영상을 20회 이상 시청하며 "발로 몸통을 잡는 모습을 보니 마치 어린아이의 손을 만지는 것 같다"고 감탄했습니다. 그날 밤 그는 일기에 "나무가 살아 있고, 원숭이가 왔으며, 이 길은 헛되지 않다"라고 적었습니다.

말하는 숲과 지키지 못한 약속

현재 자오딩바오는 휴대폰에 수천 장의 묘목 '성장 사진'을 저장하고 있습니다. 그는 각 숲의 나이와 생존율, 심지어 어떤 나무가 토끼집을 숨기고 있는지도 정확하게 알 수 있습니다. "예전에는 나무는 그냥 나무라고 생각했는데, 이제는 나무가 '말'을 할 수 있다는 것을 알게 되었습니다." 이 전나무에 열매가 많이 달렸다는 것은 올해 강우량이 좋았다는 뜻이고, 저 가문비나무에는 새 잎이 거의 없다는 것은 토양이 충분히 비옥하지 않을 수 있다는 뜻이죠."

그와 동료들의 노력으로 이 보호구역은 8900무 이상의 조림지를 확보하고 가문비나무와 전나무 등 99만 7000그루의 나무를 심었으며, 생존율은 70% 이상으로 안정화되었습니다. 헐벗었던 바위 사면에는 매년 30cm씩 묘목이 자라나고 있으며, 15년 후에는 연속적인 캐노피를 형성하여 남북 원숭이를 잇는 '생명의 다리'가 될 것으로 기대됩니다.

지난 겨울, 자오 딩바오는 복도 근처에서 남쪽까지 뻗어 있는 원숭이들의 새로운 흔적을 발견했습니다. "몇 년 후에는 북쪽의 원숭이들이 새끼를 데리고 우리가 심은 나무에서 남쪽으로 뛰어내리는 모습을 볼 수 있을지도 모르죠." 그는 눈을 반짝이며 멀리 흐린 산을 바라보며 "그때가 되면 가장 높은 전나무에 빨간 현수막을 걸어 '이 길, 우리가 고쳤어'라고 알려줄 거야."라고 말했습니다.