Au cours de la phase 1, les chercheurs passent en revue la littérature afin d'acquérir une connaissance approfondie des méthodes d'échantillonnage, d'estimation et de suivi des visiteurs dans différents contextes. Cette recherche permet d'identifier les méthodes potentielles et les types de données qu'elles produisent, ainsi que les avantages et les inconvénients de l'utilisation de chaque méthode à différentes échelles. Pour examiner quelles méthodes et quels indicateurs de fréquentation sont les plus efficaces dans un NMS donné, tous les attributs du site, les activités des visiteurs et les conditions (sociales, biophysiques, réglementaires, spatiales et temporelles, etc. Les chercheurs déterminent ensuite quelles méthodes sont potentiellement appropriées pour ce sanctuaire particulier, à un niveau de confiance allant de faible à élevé. Le sanctuaire marin national de Gray's Reef sera utilisé comme exemple pour mieux comprendre NMS-COUNT tout au long de cette solution.
Cette phase requiert un haut degré d'interaction de la part des chercheurs. Au cours de la phase 1, les chercheurs ont rassemblé et compilé des documents pour comprendre la disposition, les attributs et les conditions du site, ainsi que les activités récréatives signalées. Les chercheurs doivent procéder à une évaluation fondamentale pour bien comprendre les indicateurs et les normes fixés pour la gestion de la zone protégée, les valeurs associées au cadre, et toutes les caractéristiques du cadre qui sont uniques et qui ne permettraient pas de les reproduire dans d'autres cadres.
Deux activités principales ont été identifiées à Gray's Reef - la plongée et la pêche, l'activité principale étant la pêche récréative. Cela permet d'informer le processus NMS-COUNT avec des sources de données focales qui identifient le volume, la fréquence et l'impact de ce type de visite dominant. Certaines sources de données existantes alimentent le processus, comme les comptages de visiteurs réalisés par d'autres méthodes d'enquête (par exemple, les patrouilles des forces de l'ordre, les systèmes automatisés d'identification des navires, etc.) Au-delà des sources de données existantes, les méthodes potentielles d'estimation des visiteurs examinées pour cette zone protégée entièrement offshore étaient les drones lancés par des bateaux, les avions à voilure fixe et les enquêtes sur le terrain.