En la Fase 1, los investigadores revisan la bibliografía para obtener un conocimiento exhaustivo de los métodos de muestreo, estimación y seguimiento de visitantes en diversos entornos. A partir de esta investigación, se identifican los métodos potenciales y los tipos de datos que producen, así como las ventajas y desventajas de utilizar cada método a diferentes escalas. Para examinar qué métodos e indicadores de frecuentación son más eficaces en un SMN elegido, se inventariarán todos los atributos del lugar, las actividades de los visitantes y las condiciones (sociales, biofísicas, normativas, espaciales y temporales, etc.) del santuario. A continuación, los investigadores determinan qué métodos son potencialmente apropiados para ese santuario en concreto, en un rango de niveles de confianza (de bajo a alto). El Santuario Marino Nacional de Gray's Reef se utilizará como ejemplo para comprender mejor NMS-COUNT a lo largo de esta solución.
En esta fase se requiere un alto grado de interacción por parte de los investigadores. Durante la Fase 1, los investigadores reunieron y recopilaron materiales para comprender el trazado, los atributos, las condiciones y las actividades recreativas declaradas del lugar. Los investigadores deben llevar a cabo una evaluación básica para comprender plenamente los indicadores y normas establecidos para la gestión del área protegida, los valores asociados al entorno y cualquier atributo del entorno que sea único y que no permita su reproducción en otros entornos.
Se identificaron dos actividades principales en Gray's Reef: el buceo y la pesca, siendo la principal la pesca recreativa. Esto ayuda a informar el proceso NMS-COUNT con fuentes de datos focales que identifican el volumen, la frecuencia y el impacto de este tipo de visita dominante. Algunas fuentes de datos existentes informan el proceso, como los recuentos de visitas captados por otros métodos de encuesta (por ejemplo, patrullas policiales, sistemas automatizados de identificación de embarcaciones, etc.). Más allá de las fuentes de datos existentes, los métodos potenciales de estimación de visitantes examinados para este entorno de área protegida totalmente en alta mar fueron los drones lanzados desde embarcaciones, los aviones de ala fija y las encuestas in situ.