Mengamankan Mata Pencaharian melalui Konservasi dan Restorasi Mangrove

Hutan bakau di Teluk Nicoya, sebuah sistem muara yang sangat produktif di pesisir Pasifik Kosta Rika, mengalami tekanan yang semakin meningkat pada tahun 1950-an dan 60-an, ketika hutan bakau ditebang untuk kayu bakar dan dikonversi menjadi penguapan garam dan tambak udang. Meskipun tekanan-tekanan ini belum sampai merenggut area mangrove Kosta Rika yang signifikan, degradasi ekosistem ini dapat menimbulkan kerugian pada skala lokal dan nasional. Perluasan tambak udang dan garam, serta perluasan pertanian, tetap menjadi ancaman di Kosta Rika. Bakau memberikan banyak manfaat baik secara lokal bagi masyarakat pesisir di Nicoya, yang bergantung pada perikanan yang secara langsung terkait dengan kesehatan bakau, maupun secara global. Akar pohon bakau yang kompleks memperlambat aliran air, yang memungkinkan sedimen menumpuk dan menyimpan karbon dalam jumlah besar (sering disebut karbon biru), lebih banyak dari yang dapat dilakukan oleh hutan terestrial. Ketika kami memutuskan untuk memulai proyek percontohan reboisasi hutan bakau, sekelompok perempuan dari pulau Chira adalah yang pertama kali mengatakan ya. Selama lima bulan, sekelompok perempuan yang terdiri dari 23 orang membersihkan area bakau di dekat komunitas mereka dari jaring dan plastik yang tersangkut. Selanjutnya mereka mulai menanam bibit bakau di dalam kantong-kantong yang mereka isi dengan pasir dan sedimen, menyirami tanaman ini dua kali sehari. Para perempuan melakukan semua pekerjaan ini secara sukarela sambil tetap melakukan tugas-tugas keluarga sehari-hari. Di Chira, perempuan berperan besar dalam membesarkan anak, mengurus rumah, dan mencari sumber pendapatan lain. Suami mereka, yang sebagian besar adalah nelayan kecil, bergantung pada mangrove untuk mencari ikan, yang hidup di dalam hutan bakau ketika masih kecil dan bergantung pada mangrove untuk makanan ketika dewasa. Di sebuah pulau di mana kesempatan untuk bekerja hanya sedikit, para perempuan menyadari potensi proyek ini untuk menarik wisatawan dan bahkan perhatian dari lembaga pemerintah yang pada akhirnya dapat membayar waktu dan tenaga mereka. Setahun setelah mereka memulai, mereka telah menanam kembali lebih dari 8.000 tanaman bakau di daerah yang rusak dengan tingkat kelangsungan hidup lebih dari 90%. Masyarakat lain di pulau ini terinspirasi dan memulai proyek penanaman kembali mereka sendiri. Mereka telah dikunjungi oleh kepala instansi pemerintah dan bahkan wisatawan. Para pembuat kebijakan juga telah menyaksikan ketergantungan masyarakat pesisir terhadap hutan bakau, dan sekarang menyadari besarnya cadangan karbon yang diwakili oleh sedimen di kawasan bakau. Di saat perubahan iklim dan penangkapan ikan yang berlebihan tampaknya terjadi di mana-mana, hutan bakau memberikan harapan bagi mereka yang bergantung pada hutan bakau baik secara langsung maupun tidak langsung.