Bacias hidrográficas de salmão do Pacífico: Restaurando conexões perdidas
Nas últimas décadas, o aumento da remoção e mitigação de barragens para beneficiar o salmão e outras espécies de peixes tornou-se mais difundido. Nos EUA, mais de 2.000 barragens foram removidas desde 1912, sendo que a grande maioria ocorreu nas últimas duas décadas. O processo de remoção de barragens ocorre por meio de um processo descentralizado de tomada de decisões que envolve vários grupos de partes interessadas, incluindo agências federais, agências estaduais e proprietários de barragens privadas. Embora algumas remoções de barragens tenham sido voluntárias, muitas foram resultado de procedimentos legais estabelecidos pela Federal Energy Regulatory Commission (FERC).
Os esforços iniciais de remoção se concentraram em estruturas de barragens mais antigas, cuja manutenção era muito cara e que não atendiam mais aos padrões modernos de segurança. Nos últimos anos, o foco da remoção de barragens está voltado para a proteção ambiental e a restauração de habitats. Nos EUA, o Wild and Scenic River Act (1968) é um mandato legal para preservar rios com valores naturais, culturais e recreativos em um estado de fluxo livre.
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Impactos
A remoção das barragens levou à renovação dos fluxos fluviais de sedimentos e ao aumento do habitat por meio do crescimento do delta do rio e da incursão de detritos lenhosos. O aumento do suprimento de sedimentos e detritos naturais para o sistema fluvial restaurou a morfologia do canal à sua antiga complexidade e resultou no aumento da trança do rio, no crescimento da barra de sedimentos e no enchimento de piscinas. Com a conectividade renovada do habitat a montante e da paisagem marinha desses rios, muitos deles estão registrando um aumento no retorno de várias espécies de salmão (Chinook, coho, chum, sockeye e pink), bem como de trutas anádromas (por exemplo, truta Steelhead e truta Bull).
Em um estudo de caso, realizado no início da década de 2010 no rio Elwha, no estado de Washington, os cientistas já observaram números recordes de retorno do salmão Chinook, com previsão de retornos elevados para outras espécies (Law & Moore, 2020). Espera-se que cerca de 30.000 salmões Chinook e coho e 270.000 salmões rosa retornem anualmente. O retorno do salmão acabará por sustentar a pesca local e regional. O Elwha é uma das muitas bacias costeiras que têm habitat de salmão protegido em suas cabeceiras, mas cuja conectividade com a paisagem marinha foi cortada. Conforme ilustrado pelo projeto Elwha, a remoção de barragens e a restauração do status de fluxo livre dos rios podem conectar efetivamente as cabeceiras protegidas com as paisagens marinhas das quais dependem peixes migratórios como o salmão.
