Bassins versants du saumon du Pacifique : Rétablir les liens perdus
Au cours des dernières décennies, la suppression de barrages et les mesures d'atténuation en faveur du saumon et d'autres espèces de poissons se sont multipliées. Aux États-Unis, plus de 2 000 barrages ont été supprimés depuis 1912, la plupart d'entre eux l'ayant été au cours des deux dernières décennies. Le processus de suppression des barrages se déroule dans le cadre d'un processus décisionnel décentralisé qui implique de nombreux groupes d'acteurs, notamment des agences fédérales, des agences d'État et des propriétaires de barrages privés. Bien que certaines suppressions de barrages aient été volontaires, beaucoup ont été le résultat de procédures légales mises en place par la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC).
Les premiers efforts de démolition ont porté sur les anciens barrages, dont l'entretien était trop coûteux et qui ne répondaient plus aux normes de sécurité modernes. Ces dernières années, la suppression des barrages s'est orientée vers la protection de l'environnement et la restauration des habitats. Aux États-Unis, la loi sur les rivières sauvages et panoramiques (Wild and Scenic River Act) (1968) est un mandat légal visant à préserver les rivières ayant des valeurs naturelles, culturelles et récréatives dans un état de libre écoulement.
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Impacts
La suppression des barrages a entraîné une reprise des flux fluviaux de sédiments et une augmentation de l'habitat grâce à la croissance des deltas fluviaux et à l'incursion de débris ligneux. L'apport accru de sédiments et de débris naturels dans le système fluvial a redonné à la morphologie des chenaux sa complexité d'antan et a entraîné une augmentation des tresses, de la croissance des barres de sédiments et du remplissage des bassins. Grâce à la connectivité renouvelée de l'habitat en amont et du paysage marin de ces rivières, de nombreuses espèces de saumons (Chinook, coho, chum, sockeye et rose) ainsi que des truites anadromes (par ex. Steelhead et Bull trout) reviennent en plus grand nombre.
Dans une étude de cas, menée au début des années 2010 sur la rivière Elwha dans l'État de Washington, les scientifiques ont déjà observé des nombres records de saumons quinnats en montaison, et des montaisons importantes sont prévues pour d'autres espèces (Law & Moore, 2020). Environ 30 000 saumons quinnats et cohos et 270 000 saumons roses devraient remonter chaque année. Les remontées de saumons finiront par soutenir les pêcheries locales et régionales. L'Elwha est l'un des nombreux bassins versants côtiers dont l'habitat du saumon a été protégé dans ses eaux d'amont, mais dont la connectivité avec le paysage marin a été rompue. Comme l'illustre le projet Elwha, la suppression des barrages et le rétablissement de l'écoulement libre des rivières peuvent permettre de relier efficacement les eaux d'amont protégées aux paysages marins dont dépendent les poissons migrateurs tels que le saumon.
