Dugongo - Conservação de ervas marinhas na Baía de Palk, Índia

Em 2007, um caiaque marítimo solo de 600 km foi realizado ao longo da costa de Tamil Nadu (costa sudeste da Índia) para criar conscientização sobre a conservação dos ecossistemas marinhos locais, incluindo dugongos, ervas marinhas, recifes de coral e manguezais. Nos anos seguintes, cerca de 40.000 pessoas, incluindo alunos de escolas, estudantes universitários, pescadores e funcionários do governo, participaram de nossos eventos de conscientização sobre a conservação marinha nos últimos 15 anos por meio de música folclórica, programas de educação de conscientização em nível escolar, competições, seminários, treinamento, viagens de campo e distribuição de materiais de conscientização. Essa conscientização contínua em nível local e subnacional criou um relacionamento com as partes interessadas para o resgate e a soltura de dugongos e o mapeamento e a restauração de leitos de ervas marinhas.

Antes dessa pesquisa, não havia dados científicos precisos disponíveis sobre a extensão dos leitos de ervas marinhas no norte da Baía de Palk. A preparação começou em 2010, e a pesquisa propriamente dita começou em 2013 e foi publicada em 2018. Tivemos que enfrentar problemas relacionados a financiamento, logística e como desenvolver conhecimento técnico em nossa organização. Devido à má qualidade da água, era difícil mapear os leitos de ervas marinhas usando imagens de satélite. Assim, a OMCAR construiu um barco de pesquisa (um barco de pesca modificado), desenvolveu habilidades em GIS e métodos acústicos e equipamentos de mergulho de 2010 a 2013. Com o financiamento do NRDMS, DST, Governo da Índia, a OMCAR começou a realizar a pesquisa acústica em águas rasas próximas à costa no norte da Baía de Palk para propor o local como uma reserva de conservação. Essa foi a primeira tentativa de pesquisar os leitos de ervas marinhas usando tecnologia acústica na Índia. Os relatórios finais foram enviados ao governo e também publicados em 2018. Essa pesquisa de linha de base revelou a distribuição de leitos de ervas marinhas na "reserva de conservação de dugongos" em até 35.000 hectares do norte da Baía de Palk, de modo que uma área de 500 quilômetros quadrados dentro e ao redor desse leito de ervas marinhas foi selecionada para ser declarada como uma "Reserva de Conservação de Dugongos" com base nessa pesquisa do governo.

A restauração dos leitos de ervas marinhas é diferente da restauração de plantas terrestres, pois precisa funcionar no ecossistema subaquático. As ervas marinhas se reproduzem por meio de reprodução sexual e vegetativa. Na restauração de ervas marinhas, os ramos de ervas marinhas foram removidos do local doador e transplantados para locais degradados. Já havia métodos estabelecidos, obtidos de publicações científicas, que utilizavam estruturas de PVC de 1m2 para o transplante de ervas marinhas. Embora esse método seja bem-sucedido, decidimos não usar os plásticos de PVC que precisam ser fixados permanentemente no fundo do mar para a restauração das ervas marinhas. Assim, a OMCAR conversou com os pescadores locais para desenvolver um método ecológico e de baixo custo para a restauração de ervas marinhas. Pela primeira vez na Índia, usamos armações de bambu e armações de corda de coco como armações ecologicamente corretas para fixar os ramos de ervas marinhas transplantados de locais saudáveis para locais degradados. Os pescadores locais foram treinados e envolvidos no trabalho de restauração das ervas marinhas. Como as cordas de bambu e de coco estão disponíveis localmente, elas são econômicas e podem ser fixadas no fundo do mar até que se degradem naturalmente. Esse método agora está sendo adaptado e replicado pelo governo para a restauração de ervas marinhas em outras áreas de Palk Bay e do Golfo de Mannar.

Após uma década de experiência técnica e de conservação in-situ em dugongos e ervas marinhas, a OMCAR recebeu o reconhecimento do governo de Tamil Nadu para organizar sessões de orientação técnica para os estagiários recém-recrutados de Range Officers, Foresters e Guards em nosso centro. Desde 2017, nossa organização recebeu cerca de 2.500 estagiários dos quadros da Tamil Nadu Forest Academy para organizar sessões de treinamento. Nossa equipe compartilha explicações sobre a metodologia de mapeamento acústico de ervas marinhas, métodos de restauração de ervas marinhas usando materiais econômicos e ecologicamente corretos, como resgatar e soltar os dugongos e como a formação de redes e a capacitação de voluntários pescadores são eficazes na conservação de dugongos e na restauração de leitos de ervas marinhas. A OMCAR tem prestado esse serviço sem fins lucrativos.

A OMCAR assinou um memorando de entendimento com instituições governamentais (Wild Life Institute of India e Sacon) para trabalhar com outras partes interessadas de forma eficiente e rápida para responder ao resgate e à liberação de dugongos em Palk Bay. Com a parceria do Tamil Nadu Forest Department (Departamento Florestal de Tamil Nadu) e do Wild Life Institute of India (Instituto de Vida Selvagem da Índia), a OMCAR estabeleceu o programa "Friends of Dugongs" (Amigos dos Dugongos) em todas as vilas de pescadores no norte de Palk Bay. Os voluntários foram treinados para responder a encalhes de dugongos e como organizar o resgate e a liberação junto ao departamento florestal. Os voluntários têm apoiado ativamente o compartilhamento de informações sobre avistamentos de dugongos, resgate e liberação de dugongos nos últimos seis anos. Como resultado, vários dugongos foram resgatados e libertados em Palk Bay, e os pescadores receberam recompensas e foram homenageados pelo governo. A OMCAR publicou seu registro de mamíferos marinhos encalhados em uma revista científica, o que ajudou a comprovar a necessidade de estabelecer uma reserva de conservação.

Com a parceria do Wild Life Institute of India (Instituto de Vida Selvagem da Índia), a OMCAR tem fornecido suporte técnico ao departamento florestal dos distritos de Pudukkottai e Thanjavur para criar os limites da reserva de conservação de dugongos com base em nossos resultados de pesquisa acústica publicados no projeto NRDMS do Departamento de Ciência e Tecnologia. Os especialistas da OMCAR trabalharam com a equipe da linha de frente, o escritório florestal do distrito e o escritório do Conservador para desenvolver o plano, o mapeamento GIS da reserva de conservação de dugongos e compartilhar os dados de seus 12 anos de observações de encalhes de mamíferos marinhos no norte da Baía de Palk.