Dugong - Behoud van zeegras in Palk Bay, India

In 2007 werd een solo-zeekajakreis van 600 km uitgevoerd langs de kust van Tamil Nadu (zuidoostkust van India) om bewustzijn te creëren over het behoud van lokale mariene ecosystemen, waaronder doejongs, zeegrassen, koraalriffen en mangroves. In de daaropvolgende jaren hebben ongeveer 40000 mensen, waaronder scholieren, universiteitsstudenten, vissers en overheidsfunctionarissen, in de afgelopen 15 jaar onze bewustmakingsevenementen over het behoud van de zee bijgewoond door middel van folkmuziek, bewustmakingsprogramma's op schoolniveau, wedstrijden, seminars, training, excursies en de distributie van bewustmakingsmateriaal. Dit voortdurende bewustzijn op lokaal en subnationaal niveau heeft geleid tot een goede verstandhouding met de belanghebbenden voor het redden en vrijlaten van doejongs en het in kaart brengen en herstellen van zeegrasvelden.

Vóór dit onderzoek waren er geen nauwkeurige wetenschappelijke gegevens beschikbaar over de uitbreiding van zeegrasvelden in het noorden van de Palkbaai. De voorbereiding begon in 2010 en het eigenlijke onderzoek startte in 2013 en werd gepubliceerd in 2018. We werden geconfronteerd met problemen op het gebied van financiering, logistiek en het opbouwen van technische kennis binnen onze organisatie. Door de slechte waterkwaliteit was het moeilijk om de zeegrasvelden in kaart te brengen met satellietbeelden. Dus bouwde OMCAR van 2010 tot 2013 een onderzoeksboot (een aangepaste vissersboot), ontwikkelde vaardigheden in GIS en akoestische methoden en duikersuitrusting. Met financiering van NRDMS, DST, de Indiase overheid, begon OMCAR met akoestisch onderzoek in ondiepe kustwateren in het noorden van de Palk Bay om de locatie voor te dragen als natuurreservaat. Dit was de eerste poging om de zeegrasvelden in India te onderzoeken met behulp van akoestische technologie. De eindrapporten werden ingediend bij de overheid en ook gepubliceerd in 2018. Dit basisonderzoek onthulde de verspreiding van zeegrasvelden in het 'doejongreservaat' tot 35.000 hectare in het noorden van de Palk Bay, dus 500 vierkante kilometer gebied in en rond dit zeegrasbed is geselecteerd om te worden uitgeroepen tot een 'Doejongreservaat' op basis van dit onderzoek door de overheid.

Het herstel van zeegrasvelden verschilt van het herstel van planten op het land, omdat het onderwaterecosysteem moet werken. Zeegrassen planten zich voort door geslachtelijke voortplanting en vegetatieve voortplanting. Bij zeegrasherstel werden de zeegrassprietjes verwijderd van de donorlocatie en getransplanteerd naar aangetaste locaties. Er waren al gevestigde methodes uit wetenschappelijke publicaties waarbij PVC frames van 1m2 gebruikt werden voor het transplanteren van zeegrassen. Hoewel deze methode succesvol is, besloten we om de PVC-plastieken die permanent op de zeebodem bevestigd moeten worden, niet te gebruiken voor zeegrasherstel. Daarom besprak OMCAR met lokale vissers om een milieuvriendelijke, goedkope methode voor zeegrasherstel te ontwikkelen. Voor de eerste keer in India gebruikten we bamboeframes en kokostouwframes als milieuvriendelijke frames om de getransplanteerde zeegrassprietjes van gezonde sites naar aangetaste sites te bevestigen. Lokale vissers werden opgeleid en betrokken bij het zeegrasherstel. Omdat zowel bamboe als kokosnetten lokaal verkrijgbaar zijn, zijn ze kosteneffectief en kunnen ze op de zeebodem worden bevestigd totdat ze op natuurlijke wijze zijn afgebroken. Deze methode wordt nu door de overheid aangepast en gekopieerd voor zeegrasherstel in andere gebieden van de Palkbaai en de Golf van Mannar.

Na een decennium van technische en in-situ conservatie-ervaring in doejongs en zeegrassen, kreeg OMCAR erkenning van de Tamil Nadu regering om technische oriëntatiesessies te organiseren voor de nieuw aangeworven trainees van Range Officers, Foresters en Guards in ons centrum. Sinds 2017 ontving onze organisatie ongeveer 2500 trainees van Tamil Nadu Forest Academy kaders voor het organiseren van trainingssessies. Ons team geeft uitleg over de methodologie voor het akoestisch in kaart brengen van zeegras, methoden voor zeegrasherstel met behulp van milieuvriendelijke, kosteneffectieve materialen, hoe zeekoeien gered en vrijgelaten kunnen worden en hoe netwerken en capaciteitsopbouw van visserijvrijwilligers effectief is voor het behoud van zeekoeien en het herstel van zeegrasvelden. OMCAR levert deze dienst zonder winstoogmerk.

OMCAR ondertekende een intentieverklaring met overheidsinstellingen (Wild Life Institute of India en Sacon) om samen met andere belanghebbenden efficiënt en snel te reageren op de redding en vrijlating van doejongs in Palk Bay. Met de medewerking van het Tamil Nadu Forest Department en het Wild Life Institute of India, richtte OMCAR "Vrienden van Doejongs" op in elk vissersdorp in het noorden van de Palkbaai. De vrijwilligers werden getraind om te reageren op strandingen van doejongs en hoe ze redding en vrijlating kunnen organiseren met het bosbouwdepartement. De vrijwilligers hebben de afgelopen zes jaar actief geholpen bij het delen van informatie over waarnemingen, reddingen en vrijgelaten zeekoeien. Als gevolg hiervan zijn er verschillende zeekoeien gered en vrijgelaten in Palk Bay en zijn de vissers beloond en geëerd door de overheid. OMCAR publiceerde de gegevens van gestrande zeezoogdieren in een wetenschappelijk tijdschrift, wat hielp als bewijs voor de noodzaak van de oprichting van een natuurreservaat.

In samenwerking met het Wild Life Institute of India heeft OMCAR technische ondersteuning geboden aan het bosdepartement in het district Pudukkottai en Thanjavur voor het creëren van de grens van het behoudsreservaat voor doejongs op basis van onze gepubliceerde akoestische onderzoeksresultaten van het NRDMS, Department of Science and Technology project. Experts van OMCAR hebben samengewerkt met eerstelijnspersoneel, het bosbouwkantoor van het district en het Conservator Office voor de ontwikkeling van het plan, het in kaart brengen van het GIS van het beschermde doejongreservaat en het delen van de gegevens van 12 jaar waarnemingen van gestrande zeezoogdieren in het noorden van de Palk Bay.