Em algumas partes do mundo, o zoneamento é baseado apenas na permissão ou proibição de atividades específicas em áreas específicas. No GBR, existe um espectro de zonas, cada uma com objetivos diferentes; essas zonas permitem a realização de uma série de atividades, desde que cada atividade esteja em conformidade com o objetivo da zona relevante. As disposições do Plano de Zoneamento se aplicam a todos os usuários da GBR. O Plano de Zoneamento estabelece em detalhes duas listas específicas de disposições de "uso ou entrada" para cada zona; elas ajudam a determinar os tipos de atividades que são apropriadas naquela zona específica. 1. A primeira lista indica as atividades que podem ocorrer nessa zona ("por direito") e que não exigem licença; 2. A segunda lista estipula quais atividades podem ocorrer nessa zona específica, mas somente depois que uma licença for avaliada e, se o pedido atender a todos os requisitos necessários, a licença for concedida. Os regulamentos especificam o processo de avaliação e os critérios para uma licença, que variam de acordo com a atividade proposta. Algumas zonas também podem estipular restrições sobre os tipos de equipamento de pesca, o que também proporciona diferentes níveis de proteção. Se uma atividade não estiver listada em (1) ou (2) acima, ela é proibida nessa zona.
A legislação de 1975 especificou que um plano que descrevesse as zonas derivadas espacialmente (ou seja, o zoneamento) seria uma ferramenta de gerenciamento fundamental para o Parque Marinho GBR, e a legislação exigia que os planos de zoneamento definissem as finalidades para as quais determinadas áreas poderiam ser usadas ou acessadas. Os objetivos do zoneamento "evoluíram" desde a versão de 1975 da lei (consulte Day 2015), reconhecendo a necessidade atual de proteger toda a gama de biodiversidade do GBR, e não apenas as espécies ou habitats principais.