Uma abordagem em fases para aumentar a tolerância humana em corredores de elefantes para promover a conectividade do ecossistema

Partindo do conhecimento de que mais de 50% dos movimentos dos elefantes ocorrem fora das Áreas Protegidas (APs) e mais de 75% das populações de elefantes são transfronteiriças, usamos uma abordagem de rastreamento por satélite para identificar quais corredores de vida selvagem são mais usados pelos elefantes.

Embora nosso plano inicial fosse estabelecer um corredor entre Gonarezhou (alta densidade de elefantes), no Zimbábue, e os Parques Nacionais de Banhine e/ou Zinave (baixa densidade de elefantes), em Moçambique, a insuficiência de dados de rastreamento e relatórios que ligam as APs nesses países (Zimbábue a Moçambique) para definir um corredor conclusivo nos fez mudar nossa localização geográfica para o Vale de Namaacha, no sul de Moçambique. Nesse local, vários elefantes que havíamos colocado coleiras fora das APs, na esperança de encontrar mais indivíduos que se deslocassem pelo corredor entre as APs no sul de Moçambique, definiram um corredor vital que abrange o extremo sul do PNK, ao sul, em direção ao Parque Nacional de Tembe, na África do Sul, e ao leste, em direção ao corredor de Futi e à MSR, na costa de Moçambique.

A colocação de coleiras nos elefantes e a análise dos dados de rastreamento nos mostraram que as APs existentes são pequenas demais para os elefantes. O uso de elefantes como planejadores de paisagens para a conectividade além das fronteiras nacionais nos permitiu identificar os pontos críticos de conflito entre humanos e elefantes, onde os esforços têm maior probabilidade de causar o maior impacto.

Para lidar com incidentes urgentes de HEC, foi criada uma Unidade de Resposta Rápida (RRU). A necessidade da RRU foi justificada pela crescente pressão das autoridades distritais, que não têm a capacidade de mitigar as incidências de HEC. Consequentemente, os níveis mais altos do governo são pressionados a proteger as pessoas e os meios de subsistência, muitas vezes recorrendo ao manejo letal dos elefantes. Para evitar essas intervenções letais, a função da RRU é (1) responder a situações de HEC com efeito quase imediato, (2) educar os membros da comunidade sobre como se comportar perto de elefantes e implantar caixas de ferramentas de HEC de forma mais eficaz, (3) coletar sistematicamente dados sobre incidências de invasão de plantações, métodos de mitigação implantados e respostas de elefantes para que possamos desenvolver um sistema eficaz de alerta antecipado e (4) interromper as estratégias de invasão de plantações por elefantes por meio de planejamento de intervenção surpresa para contribuir, em última análise, para a modificação de comportamento. A RRU conta com o apoio dos dados de coleira GPS para (1) identificar os principais pontos críticos de conflito entre humanos e elefantes e (2) criar mapas de probabilidade de invasão de plantações para a implementação estratégica de métodos de mitigação de longo prazo.

Em maio de 2023, a equipe da Elephants Alive (EA) embarcou em uma missão de implementação de barreiras contra conflitos entre humanos e elefantes no Vale da Namaacha, no sul de Moçambique. A EA e a Mozambique Wildlife Allience (MWA), bem como delegados da Save The Elephants (Quênia) e da PAMS Foundation (Tanzânia), reuniram-se em um exercício de cooperação inspirador para implementar uma barreira suave de mitigação de quatro vias para proteger três campos de cultivo. Os campos foram identificados por meio de pesquisa de campo e dados de rastreamento por GPS como de alto risco de invasão de plantações por elefantes. Um lado da cerca foi construído com colméias suspensas. À medida que as colmeias começarem a ser ocupadas por enxames selvagens, continuaremos a treinar os agricultores locais sobre como manter as colmeias e as colônias saudáveis, avaliando as estruturas dos quadros e verificando se as abelhas têm pólen suficiente para produzir mel. Esse conhecimento permitirá que os agricultores aumentem a produção agrícola, protejam as plantações dos elefantes famintos e complementem sua renda com a venda de mel. O segundo lado da cerca era composto de tiras de metal, cujo ruído e visão comprovadamente impedem que os elefantes invadam os campos dos agricultores. Montamos o terceiro lado da cerca com panos de pimenta malagueta. O quarto lado da cerca de barreira macia era composto por luzes intermitentes, uma técnica usada com sucesso em Botsuana.

Ainda não se sabe muito sobre as preferências alimentares dos elefantes e as culturas de dissuasão. Para expandir nosso conhecimento e criar metodologias replicáveis, estudamos as preferências dos elefantes em relação a 18 tipos diferentes de culturas, a maioria das quais com alto valor econômico combinado (alimento, óleo essencial, medicinal e forragem para abelhas) e adequadas para o cultivo em climas do sul da África. Os experimentos no estilo cafeteria nos permitiram avaliar várias plantas que nunca haviam sido testadas em termos de palatabilidade para os elefantes. Nossos resultados mostraram que ervas como a borragem e o alecrim, com propriedades medicinais e aromáticas, respectivamente, foram fortemente evitadas, juntamente com a pimenta olho de pássaro (uma cultura bem conhecida que dissuade os elefantes). Descobrimos que o capim-limão e os girassóis, apresentados como plantas frescas inteiras aos elefantes, eram comestíveis para os elefantes. Isso é surpreendente, pois ambos os tipos de plantas foram descritos como intragáveis tanto para os elefantes asiáticos quanto para os africanos.

De acordo com nosso sistema de pontuação geral, quatro tipos de alimentos se mostraram mais adequados para a região do corredor proposto (Bird's Eye Chilli, Cape Gold, Cape Snowbush e Rosemary). Desses, apenas o Bird's Eye Chilli já havia sido testado anteriormente. Os outros três tipos de plantas foram usados na produção de óleo essencial e são muito promissores para a geração de renda.