Définir une bonne serviette hygiénique : Un processus de R&D centré sur l'utilisateur au Népal

Ce module décrit les résultats et la méthodologie d'une étude de terrain menée à l'échelle nationale en 2022, qui a servi de base au projet Sparśa Pad. La recherche a examiné l'utilisation des produits menstruels, l'accès, la stigmatisation et les préférences des utilisateurs parmi 820 femmes et adolescentes népalaises dans 14 districts à travers les sept provinces.

En utilisant une approche structurée d'entretiens en face à face, l'équipe a utilisé des questionnaires approuvés sur le plan éthique et administrés par des assistantes de recherche culturellement enracinées. Cette méthode a permis de garantir la confiance, la sensibilité au contexte et la précision de la collecte de données au sein de diverses communautés. Les enquêteurs ont été formés aux protocoles éthiques et ont travaillé dans leur propre communauté ou dans les communautés voisines, ce qui a permis de renforcer les relations et d'améliorer leur compréhension des normes locales, des relations de pouvoir et des langues.

Les principaux résultats ont révélé une forte dépendance à l'égard des serviettes hygiéniques jetables (75,7 %) et une utilisation continue du tissu (44,4 %), les préférences en matière de produits étant fortement influencées par le revenu, l'éducation et la géographie. Les personnes interrogées accordent la priorité à la capacité d'absorption, à la douceur et à la taille des produits menstruels. Alors que 59% ne connaissaient pas le terme "biodégradable", celles qui l'ont compris ont exprimé une forte préférence pour les options compostables, à plus de 90%. Il est important de noter que 73 % des participantes respectaient au moins une restriction menstruelle, mais que 57 % d'entre elles ont exprimé des sentiments positifs à leur égard, les considérant comme une tradition plutôt que comme une discrimination pure et simple.

Ces résultats ont directement influencé la conception des serviettes hygiéniques compostables de Sparśa, ont servi de base aux protocoles de test des utilisatrices et ont guidé le développement de campagnes de sensibilisation ciblées. Le lien et les PDF qui accompagnent le présent document comprennent un article de recherche évalué par les pairs, rédigé par l'équipe et supervisé par l'Universidade Fernando Pessoa (Porto, Portugal), ainsi que des formulaires de consentement éclairé, une déclaration de confidentialité et un questionnaire de recherche. Ces documents sont fournis à titre de référence pour les praticiens ou à des fins de reproduction.

Pourquoi ce projet est-il utile pour d'autres ?

Pour les organisations népalaises et les gouvernements locaux :

• L'étude fournit des données nationales représentatives permettant d'éclairer la conception des produits, les stratégies de tarification et les campagnes de sensibilisation.
• Elle révèle des différences d'attitudes régionales, ethniques et générationnelles qui sont essentielles pour la planification d'interventions localisées.
• Le questionnaire est disponible en népalais et peut être adapté pour des enquêtes scolaires, des évaluations municipales ou des projets d'ONG.

Pour les acteurs internationaux :

• La recherche démontre une méthodologie de terrain éthique et reproductible qui équilibre les connaissances qualitatives avec un échantillonnage statistiquement pertinent.
• Elle offre un modèle pour mener des recherches sensibles à la culture dans des contextes diversifiés et à faibles revenus.
• Les idées clés peuvent guider le développement de produits similaires, l'éducation à la santé et les interventions visant à modifier les comportements dans le monde entier.

Instructions pour les praticiens :

• Utilisez les PDF ci-joints comme modèles pour mener vos propres études de référence.
• Adaptez les questions pour refléter le contexte culturel et le produit de votre région.
• Exploitez les résultats pour éviter les pièges courants, tels que la surestimation de la connaissance des produits biodégradables ou la sous-estimation des opinions positives sur les restrictions.
• Utilisez la structure pour co-concevoir des produits et des outils de test qui reflètent réellement les besoins des utilisateurs finaux.

Ce bloc de construction capture le processus itératif de traduction des idées des utilisatrices en prototypes tangibles de serviettes hygiéniques. Guidé par la recherche nationale sur le terrain (bloc 1), Sparśa a développé et testé plusieurs modèles de serviettes hygiéniques afin d'équilibrer l'absorption, la rétention, le confort, l'hygiène et la compostabilité.

Le processus s'est déroulé en deux phases :

Phase 1 - Prototypage manuel (avant l'usine) :
Avant que l'usine ne soit opérationnelle, les serviettes ont été assemblées manuellement afin d'explorer différentes combinaisons de matériaux et de systèmes de superposition. Les prototypes ont testé 3 à 5 couches, comprenant généralement une feuille supérieure souple, une couche de transfert, un noyau absorbant, un SAP (polymère super absorbant) biosourcé et une feuille arrière compostable. Des matériaux tels que la viscose non tissée, le coton non tissé, la fibre de banane, la CMC (carboxyméthylcellulose), la gomme de guar, l'alginate de sodium, le papier de banane, les films biodégradables et la colle ont été évalués.

Les principales conclusions ont montré que s'il était relativement facile d'obtenir une absorption totale élevée - les serviettes Sparśa étant même plus performantes que certaines serviettes conventionnelles lors des tests d'immersion totale - le principal défi résidait dans la rétention sous pression. Les serviettes conventionnelles utilisent des topsheets hydrophobes en plastique qui permettent un écoulement unidirectionnel des fluides. Les alternatives compostables comme la viscose ou le coton sont hydrophiles, ce qui risque d'humidifier la surface. Le prototypage a révélé la nécessité d'accélérer le transfert de liquide dans le noyau pour que la couche supérieure reste confortable et sèche.

Phase 2 - Prototypage sur machine (usine) :
Une fois les machines installées, un nouveau cycle de prototypage a commencé. Les résultats manuels ont fourni des indications mais n'ont pas pu être reproduits exactement, car les tampons fabriqués à la machine suivent des processus d'assemblage différents. Des techniques telles que le gaufrage, le scellement par ultrasons et l'application précise de colle ont été testées, ainsi que des protocoles stricts de contrôle de la charge microbienne dans l'usine de fibres.

Les prototypes fabriqués à la machine ont été systématiquement testés en termes d'absorption, de rétention et de numération bactérienne. Des protocoles d'essai internes ont été mis au point en interne, puis vérifiés par des laboratoires certifiés. Les premiers résultats ont montré que les charges bactériennes variaient considérablement en fonction des étapes de traitement des fibres (par exemple, la cuisson ou l'ordre de battage), soulignant l'importance d'un contrôle strict de l'hygiène.

Des cycles de conception itératifs ont permis de combiner les essais en laboratoire et le retour d'information sur le confort de l'utilisateur, ce qui a permis de procéder à des ajustements continus. En affinant progressivement les combinaisons de couches, les épaisseurs et les méthodes de collage, Sparśa a optimisé l'équilibre entre la performance, l'hygiène et la durabilité environnementale.

Les annexes comprennent des PDF avec des prototypes détaillés, des données de test de rétention et des résultats de comptage bactérien. Ces ressources sont mises à la disposition des praticiens qui souhaitent reproduire ou adapter la méthodologie.

Cet élément constitutif garantit que les serviettes hygiéniques ne sont pas seulement fonctionnelles, mais aussi sûres, hygiéniques et conformes aux normes sanitaires avant d'être mises à la disposition des utilisatrices. Les serviettes sont utilisées sur une partie très sensible du corps, ce qui rend indispensable une assurance qualité stricte.

Au Népal, il existe une norme pour les serviettes hygiéniques, mais elle n'est pas encore obligatoire. Sparśa a donc choisi de concevoir et de tester volontairement les serviettes hygiéniques conformément aux normes nationales et aux procédures internationales basées sur l'ISO, afin de garantir la sécurité des utilisatrices et d'être prêt à long terme pour la certification.

Le processus d'assurance qualité est divisé en deux composantes :

1. Protocoles de test internes
Développés en interne pour soutenir la recherche et le développement, ces tests mesurent

• L'absorption totale (tests d'immersion pour mesurer la capacité globale du liquide).
• Larétention sous pression (capacité du tampon à retenir le liquide sans fuite).
• Le comportement d'étalement (comment le liquide se répartit entre les couches et les ailes).
• Charge bactérienne par couche (test de l'âme, de la feuille supérieure et des ailes séparément pour identifier les sources de contamination).

Ces protocoles ont permis à Sparśa de comparer rapidement les prototypes et d'identifier les défauts avant de passer à la certification externe.

2. Essais de certification standard
Une fois que les prototypes ont atteint des performances cohérentes, les plaquettes ont été testées dans des laboratoires certifiés. Les laboratoires locaux au Népal ont été privilégiés pour des raisons pratiques, mais ils ont été comparés aux méthodes ISO. Les tests externes ont porté sur les points suivants

• Absorption
• Rétention
• Hygiène et charge microbienne
• Paramètres de sécurité physique

Étant donné que Sparśa utilise des fibres naturelles comme la fibre de banane, la viscose et le coton, le respect des normes d'hygiène est encore plus important qu'avec les serviettes synthétiques. Les fibres naturelles sont compostables et préférables pour l'environnement, mais elles peuvent être plus sujettes à la prolifération bactérienne si les contrôles d'hygiène ne sont pas respectés. Pour y remédier, des protocoles stricts en matière de charge biologique ont été introduits : utilisation de gants aux points critiques (par exemple, après la cuisson des fibres), pratiques de salle blanche pour l'assemblage des tampons et documentation systématique de la numération bactérienne.

La certification n'est pas seulement une exigence de conformité, mais aussi un outil de confiance - avec les utilisateurs, les autorités sanitaires et les donateurs - qui apporte transparence et crédibilité dans un secteur sensible.

Les annexes comprennent les normes népalaises en matière de serviettes hygiéniques, les protocoles de test internes de Sparśa et les directives en matière d'hygiène, ce qui permet aux praticiens de reproduire l'approche dans d'autres contextes.

Le développement d'un produit ne s'arrête pas à la certification. Pour créer des serviettes hygiéniques acceptées, fiables et largement adoptées, Sparśa a mis en place un système structuré permettant d'intégrer les expériences réelles des utilisatrices dans les améliorations apportées à la conception.

Ce système se concentre sur les enquêtes de satisfaction des utilisatrices et sur les tests communautaires des serviettes Sparśa. Le questionnaire initial a été conçu conjointement par l'équipe et adapté à partir d'outils internationaux, mais il a été simplifié après que les essais sur le terrain ont révélé que les questions longues et techniques décourageaient la participation. L'enquête affinée est courte, disponible en népalais et en anglais, et structurée autour des expériences quotidiennes de la menstruation.

L'enquête recueille à la fois des données quantitatives (capacité d'absorption, fuites, confort, facilité de mouvement, portabilité) et des informations qualitatives (goûts, dégoûts, suggestions). Elle comprend également des questions sur l'emballage, la clarté des informations et les premières impressions. Il est important de noter que l'enquête est diffusée via Google Forms pour un accès facile et une analyse rapide des données, mais qu'elle est également adaptée à une utilisation hors ligne lorsqu'il n'y a pas d'accès à Internet.

La prochaine étape consistera à étendre l'enquête à au moins 300 utilisateurs, en veillant à une représentation diversifiée en termes d'âge, de géographie et d'origine socio-économique. En triangulant les résultats du laboratoire (bloc 3) avec les commentaires des utilisatrices, Sparśa peut continuellement optimiser la conception, l'emballage et les stratégies de distribution des serviettes hygiéniques.

Cette approche démontre que le développement d'un produit menstruel n'est pas seulement une question de performance technique, mais aussi d'acceptabilité culturelle, de dignité et de confiance des utilisatrices.