Het definiëren van een goed maandverband: Een gebruikersgericht O&O-proces in Nepal

Deze bouwsteen beschrijft de bevindingen en methodologie van een landelijk veldonderzoek dat in 2022 werd uitgevoerd en dat als basis diende voor het Sparśa Pad-project. Het onderzoek onderzocht het gebruik van menstruatieproducten, de toegang daartoe, stigmatisering en gebruikersvoorkeuren onder 820 Nepalese vrouwen en tienermeisjes in 14 districten verspreid over alle zeven provincies.

Het team maakte gebruik van gestructureerde persoonlijke interviews en gebruikte ethisch goedgekeurde vragenlijsten die werden afgenomen door vrouwelijke onderzoeksassistenten die cultureel geworteld waren. Deze methode zorgde voor vertrouwen, contextgevoeligheid en nauwkeurige gegevensverzameling in diverse gemeenschappen. De interviewers werden getraind in ethische protocollen en werkten in hun eigen of nabijgelegen gemeenschappen, waardoor de verstandhouding werd versterkt en hun begrip van lokale normen, machtsverhoudingen en talen werd verbeterd.

De belangrijkste bevindingen toonden een grote afhankelijkheid van wegwerpkompressen (75,7%) en voortdurend gebruik van doekjes (44,4%), waarbij de productvoorkeuren sterk werden bepaald door inkomen, opleiding en geografie. Respondenten gaven de voorkeur aan absorptie, zachtheid en grootte van menstruatieproducten. Hoewel 59% niet bekend was met de term "biologisch afbreekbaar", gaven degenen die het wel begrepen een sterke voorkeur aan voor composteerbare opties, meer dan 90%. Belangrijk is dat 73% van de deelnemers ten minste één menstruatiebeperking naleefde, maar dat 57% hier een positief gevoel over had en deze als traditie beschouwde in plaats van als puur discriminerend.

Deze bevindingen vormden de basis voor het ontwerp van de composteerbare maandverbanden van Sparśa, de protocollen voor gebruikerstests en de ontwikkeling van gerichte bewustmakingscampagnes. De begeleidende link en PDF's bevatten een collegiaal getoetst onderzoeksartikel dat mede is geschreven door het team en onder toezicht stond van de Universidade Fernando Pessoa (Porto, Portugal), evenals formulieren voor geïnformeerde toestemming, een verklaring van vertrouwelijkheid en een onderzoeksvragenlijst. Deze documenten zijn bedoeld als naslagwerk voor mensen uit de praktijk of voor replicatiedoeleinden.

Waarom dit nuttig is voor anderen:

Voor Nepalese organisaties en lokale overheden:

• Het onderzoek biedt representatieve nationale gegevens voor informatie over productontwerp, prijsstrategieën en voorlichtingscampagnes.
• Het onthult regionale, etnische en generatieverschillen in attitudes die essentieel zijn voor lokale interventieplanning.
• De vragenlijst is beschikbaar in het Nepalees en kan worden aangepast voor schoolonderzoeken, gemeentelijke evaluaties of NGO-projecten.

Voor internationale actoren:

• Het onderzoek demonstreert een herhaalbare, ethische veldmethodologie die kwalitatieve inzichten in evenwicht brengt met statistisch relevante steekproeven.
• Het biedt een sjabloon voor het uitvoeren van cultureel gevoelig onderzoek in diverse omgevingen met lage inkomens.
• De belangrijkste inzichten kunnen als leidraad dienen voor soortgelijke interventies op het gebied van productontwikkeling, gezondheidsvoorlichting en gedragsverandering wereldwijd.

Instructies voor mensen uit de praktijk:

• Gebruik de bijgevoegde PDF's als sjablonen voor het uitvoeren van uw eigen basisonderzoek.
• Pas de vragen aan aan de culturele en productcontext van uw regio.
• Gebruik de bevindingen om veelvoorkomende valkuilen te vermijden, zoals het overschatten van de bekendheid van biologisch afbreekbare producten of het onderschatten van positieve meningen over beperkingen.
• Gebruik de structuur om mee te werken aan het ontwerp van producten en testinstrumenten die de behoeften van de eindgebruiker echt weerspiegelen.

Deze bouwsteen beschrijft het iteratieve proces van het vertalen van gebruikersinzichten naar tastbare menstruatieonderleggerprototypes. Op basis van het nationale veldonderzoek (bouwsteen 1) ontwikkelde en testte Sparśa verschillende tamponontwerpen om een balans te vinden tussen absorptie, retentie, comfort, hygiëne en composteerbaarheid.

Het proces verliep in twee fasen:

Fase 1 - Handmatig prototypen (pre-fabriek):
Voordat de fabriek operationeel was, werden de kompressen handmatig in elkaar gezet om verschillende materiaalcombinaties en lagensystemen te onderzoeken. Prototypes testten 3-5 lagen, meestal inclusief een zachte bovenlaag, transferlaag, absorberende kern, biobased SAP (superabsorberend polymeer) en een composteerbare onderlaag. Materialen zoals niet-geweven viscose, niet-geweven katoen, bananenvezel, CMC (carboxymethylcellulose), guarpitmeel, natriumalginaat, bananenpapier, biologisch afbreekbare films en lijm werden geëvalueerd.

De belangrijkste bevindingen toonden aan dat, hoewel het bereiken van een hoog totaal absorptievermogen relatief eenvoudig was - Sparśa-kompressen presteerden zelfs beter dan sommige conventionele kompressen in totale onderdompelingstests - de grootste uitdaging lag in de retentie onder druk. Conventionele kompressen gebruiken plastic hydrofobe bovenlagen die een eenrichtingsvloeistofstroom toelaten. Composteerbare alternatieven zoals viscose of katoen zijn hydrofiel, waardoor het oppervlak nat kan worden. Prototyping wees uit dat de vloeistof sneller naar de kern moest stromen om de bovenlaag comfortabel en droog te houden.

Fase 2 - Prototyping met machines (fabriek):
Zodra de machines geïnstalleerd waren, begon een nieuwe ronde van prototyping. Handmatige resultaten waren een leidraad, maar konden niet exact worden gerepliceerd omdat machinaal vervaardigde kompressen andere assemblageprocessen volgen. Technieken zoals reliëfdruk, ultrasone verzegeling en het nauwkeurig aanbrengen van lijm werden getest, naast strikte protocollen voor de controle van de bioburden in de vezelfabriek.

Machinaal vervaardigde prototypes werden systematisch getest op absorptie, retentie en bacterietellingen. Interne testprotocollen werden intern ontwikkeld en vervolgens geverifieerd door gecertificeerde laboratoria. De eerste resultaten toonden aan dat de bacteriële belasting aanzienlijk varieerde afhankelijk van de vezelverwerkingsstappen (bijv. koken of slagvolgorde), wat het belang van strikte hygiënecontrole onderstreept.

Iteratieve ontwerpcycli combineerden laboratoriumtests met feedback van gebruikers, waardoor continue aanpassingen mogelijk waren. Door geleidelijk de laagcombinaties, dikte en bindmethoden te verfijnen, optimaliseerde Sparśa de balans tussen prestaties, hygiëne en milieuduurzaamheid.

Bijlagen bevatten PDF's met gedetailleerde prototypeontwerpen, retentietestgegevens en resultaten van bacterietellingen. Deze hulpmiddelen zijn bedoeld voor mensen uit de praktijk die de methodologie willen kopiëren of aanpassen.

Deze bouwsteen zorgt ervoor dat menstruatiepads niet alleen functioneel zijn, maar ook veilig, hygiënisch en conform de gezondheidsnormen voordat ze bij de gebruikers terechtkomen. Maandverband wordt gebruikt op een zeer gevoelig deel van het lichaam, waardoor een strenge kwaliteitscontrole onontbeerlijk is.

In Nepal bestaat een norm voor maandverband, maar deze is nog niet verplicht. Sparśa heeft er daarom voor gekozen om op vrijwillige basis maandverband te ontwerpen en te testen volgens zowel de nationale normen als de internationale ISO-gebaseerde procedures, zodat de veiligheid van de gebruiker en de geschiktheid voor certificering op de lange termijn gewaarborgd zijn.

Het kwaliteitsgarantieproces bestaat uit twee onderdelen:

1. 1. Interne testprotocollen
Deze tests zijn intern ontwikkeld ter ondersteuning van R&D en meten:

• Totale absorptie (onderdompelingstests om de totale vloeistofcapaciteit te meten).
• Retentie onder druk (vermogen van het kompres om vloeistof vast te houden zonder te lekken).
• Spreidend gedrag (hoe vloeistof zich verdeelt over lagen en vleugels).
• Bacteriële belasting per laag (testen van de kern, bovenlaag en vleugels afzonderlijk om besmettingsbronnen te identificeren).

Deze protocollen stelden Sparśa in staat om prototypes snel te vergelijken en gebreken op te sporen voordat werd overgegaan tot externe certificering.

2. Standaard certificeringstesten
Zodra de prototypes consistent presteerden, werden de pads getest in gecertificeerde laboratoria. Om praktische redenen werd de voorkeur gegeven aan lokale laboratoria in Nepal, die echter wel werden vergeleken met ISO-methoden. De externe testen hadden betrekking op:

• Absorptie
• Retentie
• Hygiëne en microbiële belasting
• Fysieke veiligheidsparameters

Aangezien Sparśa natuurlijke vezels zoals bananenvezel, viscose en katoen gebruikt, is het handhaven van hygiënische normen nog belangrijker dan bij synthetische kompressen. Natuurlijke vezels zijn composteerbaar en milieuvriendelijker, maar kunnen vatbaarder zijn voor bacteriële groei als de hygiëne te wensen overlaat. Om dit probleem aan te pakken, werden strikte bioburden-protocollen ingevoerd: het gebruik van handschoenen op kritieke punten (bv. na het koken van de vezel), clean-roompraktijken voor de assemblage van kompressen en systematische documentatie van bacterietellingen.

Certificering is niet alleen een nalevingsvereiste, maar ook een middel om vertrouwen op te bouwen - bij gebruikers, gezondheidsautoriteiten en donoren - en om transparantie en geloofwaardigheid te bieden in een gevoelige sector.

In de bijlagen zijn de Nepalese normen voor maandverband, de interne testprotocollen van Sparśa en hygiënerichtlijnen opgenomen, zodat mensen deze aanpak ook in andere contexten kunnen toepassen.

Productontwikkeling eindigt niet met certificering. Om menstruatiepads te maken die geaccepteerd, vertrouwd en op grote schaal geaccepteerd worden, heeft Sparśa een gestructureerd systeem ontwikkeld om echte gebruikerservaringen te integreren in ontwerpverbeteringen.

Deze bouwsteen richt zich op gebruikersfeedbackonderzoeken en het testen van Sparśa maandverband in de gemeenschap. De oorspronkelijke vragenlijst werd mede ontworpen door het team en aangepast aan internationale tools, maar werd vereenvoudigd nadat uit veldproeven bleek dat lange, technische vragen deelname ontmoedigden. De verfijnde vragenlijst is kort, beschikbaar in zowel het Nepalees als het Engels en gestructureerd rond de dagelijkse ervaringen met menstruatie.

De enquête verzamelt zowel kwantitatieve gegevens (absorptie, lekkage, comfort, bewegingsgemak, draagbaarheid) als kwalitatieve inzichten (voorkeur, afkeer, suggesties). De enquête bevat ook vragen over verpakkingen, duidelijkheid van informatie en eerste indrukken. Belangrijk is dat de enquête wordt verspreid via Google Forms voor gemakkelijke toegang en snelle gegevensanalyse, maar ook aangepast is voor offline gebruik als er geen internet beschikbaar is.

De volgende fase is het opschalen naar ten minste 300 gebruikers, waarbij gezorgd wordt voor een gevarieerde vertegenwoordiging in leeftijd, geografie en sociaaleconomische achtergrond. Door de laboratoriumresultaten (blok 3) te vergelijken met de feedback van de gebruikers, kan Sparśa het ontwerp, de verpakking en de distributiestrategieën van de maandverbandjes voortdurend optimaliseren.

Deze aanpak laat zien dat de ontwikkeling van menstruatieproducten niet alleen draait om technische prestaties, maar ook om culturele acceptatie, waardigheid en het vertrouwen van de gebruiker.