Verbetering van een participatieve benadering van ecologisch herstel met het rivierbeschermingsprogramma van Koitajoki

Het River Guardian Program is gebaseerd op de interesses en motivaties van de beschermers zelf. De beschermers kiezen de manieren en methoden waarop ze aan het programma willen deelnemen. Ze kiezen ook of ze alleen willen werken, met familieleden of als een grotere groep dorpelingen.

Dit is een andere aanpak dan de meer conventionele burgerwetenschap of vrijwilligersmonitoring waarbij wetenschappers de methoden, protocollen en doelstellingen van de monitoring bepalen die vervolgens door vrijwilligers worden gevolgd. Een bottom-up gemeenschapsgerichte aanpak zorgt ervoor dat door de gemeenschap gedefinieerde problemen worden aangepakt en maakt een wederzijdse dialoog mogelijk tussen de leden van de gemeenschap en het herstelproject. Rivierbeschermers worden betrokken bij de planning van hun monitoringwerk en bij de interpretatie van de resultaten.

Vrije, voorafgaande en geïnformeerde toestemming (FPIC) wordt tijdens het hele proces toegepast, ook wanneer rivierbeschermers samenwerken met andere leden van de gemeenschap, bijvoorbeeld bij het afnemen van interviews.

Er is geen "one size fits all" voor rivierwachters. Sommige beschermers vinden het vooral leuk om mee te doen aan praktische herstelacties, zoals het blokkeren van de sloten van een drooggelegd veengebied of het creëren van paaiplaatsen voor migrerende vissen, terwijl anderen zich liever alleen richten op hun monitoringinspanningen. Het aanbieden van verschillende manieren om deel te nemen helpt om veel mensen met verschillende interesses en sterke punten betrokken te houden. De beschermers kunnen ook suggesties doen over wat ze graag georganiseerd willen hebben als onderdeel van het programma, zoals workshops.

Snowchange werkt sinds 2017 in het Koitajoki stroomgebied. Het Koitajoki restauratieproject begon in 2022 en het rivierwachtersprogramma startte in 2023. Begin 2025 vertelde een van de rivierbeschermers dat pas na drie jaar de mensen in het gebied zich bewust werden van het herstelproject en het als iets goeds begonnen te zien. Acceptatie verwerven is een langzaam proces. Bovendien zorgt de continuïteit op lange termijn in de eigen waarnemingen van een rivierwachter voor motivatie, omdat men de veelheid van eigen waarnemingen kan zien en op basis daarvan al enkele conclusies kan trekken.

Door actief deel te nemen aan verschillende dorpsevenementen en bijeenkomsten heeft Snowchange geprobeerd open te communiceren over de restauratieplannen en open te zijn over de financiering en de besteding daarvan ter plaatse. Rivierbeschermers hebben gemerkt dat het cruciaal is dat een organisatie deelt wat ze concreet hebben gedaan in het gebied en mensen mogelijkheden biedt om betrokken te raken.

Tweemaal per jaar worden er bijeenkomsten voor rivierbeschermers gehouden, naast informele bijeenkomsten met individuele beschermers. Kwesties worden ook gecommuniceerd via een mailinglijst en een WhatsApp-groep.

Rivierbeschermers kunnen ook worden gevonden om op te treden als "bemiddelaars" in hun gemeenschap. Wanneer informatie over het restauratieproject via hen naar dorpen wordt overgebracht, is de kans groter dat deze informatie wordt vertrouwd, en zijn mensen wellicht meer geneigd om aan evenementen deel te nemen.

Het River Guardian Program heeft de gemeenschappen zelf ook in staat gesteld om hun kennis over te brengen via verschillende methoden, zoals een gemeenschapstheaterstuk.

Rivierwachters wisselen van gedachten met onderzoekers van Snowchange over hun bevindingen. De kennis en observaties van rivierwachters spelen een waardevolle rol in de wetenschappelijke inspanningen voor het monitoren van de resultaten van herstel en de planning van herstelgebieden. Voorbeelden van deze samenwerking zijn het opsporen van bedreigde diersoorten, hun populaties en bewegingen, metingen van waterkwaliteit en debiet en dronebeelden van restauratiegebieden. Interviews met ouderen kunnen weinig bekende verledens onthullen die gebruikt kunnen worden als ecologische basisinformatie met betrekking tot restauratie. Rivierwachters die bereid zijn om hun monitoring in een bepaalde richting te ontwikkelen, worden ondersteund door onderzoekers om nieuwe ideeën en praktijken te vinden.

In 2025 heeft een van de rivierbeschermers een onderzoek geïnitieerd en geleid dat zich richt op de ervaringen, gedachten, gevoelens en ideeën van de beschermers zelf met betrekking tot hun rol als rivierbeschermer.