Em 2015, um evento de mortalidade em massa atingiu a tartaruga-de-cheiro do rio Bellinger(Myuchelys georgesi), com grande restrição de distribuição, eliminando 90% da espécie em menos de seis semanas. A resposta emergencial inicial incluiu exames do local, remoção de animais mortos e doentes e uma investigação da qualidade da água. O vírus do rio Bellinger (até então desconhecido pela ciência) acabou sendo identificado como o agente causador. Para entender melhor as circunstâncias por trás desse evento de mortalidade em massa, foi adotada uma abordagem de Saúde Única, que aborda como os animais, o agente causador e o ambiente circundante interagiram entre si. Foi realizado um workshop facilitado de planejamento de conservação com várias partes interessadas, incorporando o processo de Análise de Risco de Doenças da Vida Selvagem da IUCN SSC/OIE (Jakob-Hoff et al, 2014). Isso garantiu que todos os possíveis fatores contribuintes associados ao surto do vírus do rio Bellinger fossem refletidos nas prioridades imediatas e de longo prazo e nas ações de recuperação no local.
Os principais desafios enfrentados pelos planejadores de conservação após o evento de mortalidade foram a incerteza quanto à causa da morte e o pequeno tamanho da população da espécie. As tartarugas-de-cheiro do rio Bellinger são endêmicas em um trecho estimado de 80 km do rio Bellinger. Antes de 2015, a população selvagem compreendia cerca de 4.000 indivíduos, deixando a espécie vulnerável à extinção após o grande evento de mortalidade. Além disso, o vírus do rio Bellinger teve um impacto desproporcional sobre a população de tartarugas adultas. Devido à sua biologia reprodutiva, isso diminuiu drasticamente a capacidade de repovoamento da espécie. A causa da morte não era conhecida durante os estágios iniciais da resposta de emergência, o que levou a uma ampla investigação que acabou identificando o até então desconhecido vírus do rio Bellinger.
A Abordagem One Plan baseia-se no conceito de parcerias colaborativas - somente por meio de uma colaboração aberta e honesta é que os setores anteriormente isolados de gerenciamento de populações ex situ e in situ podem se unir efetivamente. A resposta completa, incluindo o exame do local, a revisão do status, a análise de risco de doenças, o programa de reprodução em cativeiro e o programa de reintrodução, foi liderada pelas autoridades governamentais, mas contou com o apoio de um grupo diversificado de partes interessadas. As parcerias desenvolvidas estavam enraizadas em um desejo compartilhado de proteger essa espécie única e ameaçada e possibilitaram um nível duradouro de cooperação e compartilhamento de informações.
Desenvolvido pelo CPSG da IUCN, o One Plan Approach (OPA) é um método de gerenciamento de espécies que desenvolve um plano de conservação com a contribuição de todas as partes interessadas envolvidas com as populações in situ e ex situ da espécie. Isso reúne gerentes de conservação: biólogos de campo, pesquisadores e gerentes de vida selvagem que monitoram populações selvagens e funcionários de zoológicos e aquários que gerenciam várias populações ex situ. Especialistas, pesquisadores, tomadores de decisão e representantes das partes interessadas foram reunidos em um workshop, organizado por facilitadores neutros do CPSG, para realizar uma revisão do status da espécie, uma análise de risco de doença e desenvolver um plano de gerenciamento de conservação.
A Abordagem de Um Plano (OPA) é um processo de planejamento de conservação coordenado que busca decisões consensuais de várias partes interessadas no melhor interesse das espécies ameaçadas. As informações mais relevantes sobre as espécies e os riscos de doenças foram reunidas e compartilhadas antes do workshop. Ao estabelecer um ambiente de respeito mútuo e colaboração, os facilitadores do CPSG permitiram que os participantes do workshop trabalhassem de forma eficaz para desenvolver planos integrados de curto e longo prazo para a espécie.
Os princípios e as etapas de planejamento de conservação desenvolvidos pelo CPSG ao longo de 40 anos orientaram uma abordagem bem-sucedida de um plano para a conservação da tartaruga marinha do rio Bellinger após o evento de mortalidade em massa de 2015. Ao abordar o desafio por meio de uma lente One Health baseada em sistemas (abrangendo interações entre saúde animal, humana e ambiental), foi desenvolvido um plano que capturou e desenvolveu estratégias de mitigação para a ampla gama de ameaças enfrentadas pelas tartarugas. A inclusão de diversas e relevantes partes interessadas desde o início do processo garantiu que o plano fosse baseado no conhecimento mais atual e fosse amplamente aceito e implementado.
O processo de resposta ao evento de mortalidade em massa, desde a descoberta inicial das carcaças de tartarugas até a eventual reintrodução de juvenis criados em cativeiro na natureza, foi realizado por meio da colaboração entre autoridades governamentais, pesquisadores, gerentes de conservação in situ e ex situ e a população local, que investiu pessoalmente no bem-estar das tartarugas. As comunidades que vivem ao redor do rio Bellinger se orgulham das espécies endêmicas de seu canto do mundo, e sua preocupação e participação como cientistas cidadãos desempenharam um papel importante na conscientização e na garantia de que os recursos fossem direcionados às tartarugas. As autoridades governamentais foram os principais facilitadores da resposta, buscando conhecimentos especializados em vários setores para garantir que uma análise abrangente fosse feita.
O princípio de facilitação neutra do CPSG cria um espaço colaborativo e de mente aberta para abordar os desafios de conservação. Embora as partes interessadas envolvidas na resposta e no workshop pertencessem a diferentes setores com suas próprias motivações, o objetivo final unificador de desenvolver um plano de conservação que abordasse todos os riscos enfrentados pela tartaruga marinha do rio Bellinger foi capaz de superar essas diferenças.
Os planos de conservação geralmente são limitados pelas informações nas quais se baseiam. Ao envolver-se com um escopo maior de partes interessadas, perspectivas diversas e não consideradas anteriormente podem ser capturadas no processo de planejamento. Isso garante que todos os riscos sejam considerados, gerando um plano de gerenciamento mais abrangente e completo e uma base abrangente para a sobrevivência de longo prazo na natureza.
Uma resposta abrangente e de várias agências ao evento de mortalidade em massa impediu a extinção da pequena população endêmica da tartaruga-de-cheiro do rio Bellinger. Um programa de reprodução em cativeiro foi estabelecido no início da resposta pelo Taronga Zoo e, desde então, mais de 80 tartarugas juvenis foram liberadas com sucesso de volta ao rio por meio de um programa de recuperação coordenado. O reforço da população, juntamente com várias linhas complementares de pesquisa e ação no local, foram componentes essenciais do plano de conservação desenvolvido com a facilitação do CPSG (Conservation Planning Specialist Group, Grupo de Especialistas em Planejamento da Conservação) da IUCN-SSC. A abordagem colaborativa e de várias partes interessadas para o planejamento da conservação resultou em um plano de gerenciamento baseado em consenso que incluiu medidas de mitigação da doença, etapas para lidar com as ameaças enfrentadas pelo ecossistema do rio e maneiras de envolver a comunidade local no monitoramento contínuo. Embora o evento da doença tenha alterado o status da espécie para criticamente ameaçada de extinção, agora há esperança de que, com o gerenciamento contínuo, a tartaruga de pressão do rio Bellinger persista na natureza.
Em 2015, relatos de tartarugas mortas e moribundas nas margens do rio Bellinger provocaram ondas de choque em cientistas da área de conservação, gerentes de vida selvagem, veterinários e na comunidade unida de Bellingen. À medida que mais e mais tartarugas eram relatadas como mortas e as primeiras tentativas de tratar os animais doentes se mostravam ineficazes, a escala do desastre veio à tona: um evento de mortalidade em massa com causa desconhecida, eliminando rapidamente a pequena população endêmica da tartaruga marinha do rio Bellinger. As primeiras investigações descartaram a poluição e a toxicidade como causa; o resgate de emergência rapidamente se adaptou à doença da vida selvagem como a causa mais provável. Os gerentes de conservação e os cientistas trabalharam rapidamente com a equipe de controle de incidentes e com a comunidade local para identificar os trechos superiores do rio que eles esperavam que contivessem animais saudáveis. Foi planejada uma captura de emergência, com o objetivo de estabelecer uma população de segurança. Poucas semanas após os primeiros relatos de tartarugas doentes, a equipe estava recuperando os animais com urgência. Havia um intenso escrutínio e expectativa da comunidade; uma necessidade de saber e receber explicações. O rio Bellinger está no coração da comunidade de Bellingen, e a situação da tartaruga preocupava muitos. A coleta de uma população de segurança saudável precisava equilibrar urgência e incerteza. Foram implementadas diretrizes rigorosas de biossegurança para a captura e o transporte de animais fora da área de captação, e uma instalação de quarentena foi construída na Western Sydney University. 17 tartarugas saudáveis foram recuperadas da parte superior do rio antes do avanço da doença. Esses animais agora formam a base de uma população de reprodução em cativeiro, com mais de 80 filhotes liberados no rio Bellinger desde 2018. Hoje, o programa Bellinger River Snapping Turtle é um programa de recuperação de conservação bem estabelecido que deve seu sucesso à dedicação e à colaboração de uma ampla gama de pessoas, supervisionadas por um grupo de referência de especialistas, com muitos outros que fornecem conhecimento local e experiência prática. Voluntários auxiliam nas pesquisas semestrais e no monitoramento da qualidade da água e mais de 50 proprietários de terras particulares permitem o acesso ao habitat do rio. A equipe do governo que lidera o programa acredita que é um privilégio trabalhar na recuperação da tartaruga e é grata a todos que contribuem para o objetivo comum de recuperar a espécie na natureza. Colaborações sólidas e parcerias duradouras, estabelecidas durante a resposta de emergência e o planejamento inicial de conservação, continuam sendo um ponto forte na recuperação dessa tartaruga.
