En 2015, un épisode de mortalité massive a frappé la tortue serpentine de la rivière Bellinger(Myuchelys georgesi), dont l'aire de répartition est très restreinte, anéantissant 90 % de l'espèce en moins de six semaines. L'intervention d'urgence initiale comprenait l'examen du site, l'enlèvement des animaux morts et malades et une enquête sur la qualité de l'eau. Le virus de la rivière Bellinger (jusqu'alors inconnu de la science) a finalement été identifié comme l'agent causal. Pour mieux comprendre les circonstances à l'origine de cette mortalité massive, une approche "One Health" a été adoptée pour étudier les interactions entre les animaux, l'agent causal et le milieu environnant. Un atelier de planification de la conservation, animé par plusieurs parties prenantes, a été organisé en intégrant le processus d'analyse des risques de maladies de la faune sauvage de la CSE de l'UICN/OIE (Jakob-Hoff et al., 2014). Cela a permis de s'assurer que tous les facteurs contributifs potentiels associés à l'épidémie du virus de la rivière Bellinger étaient pris en compte dans les priorités immédiates et à long terme et dans les actions de rétablissement sur le terrain.
Les principaux défis auxquels les planificateurs de la conservation ont dû faire face à la suite de l'événement de mortalité étaient l'incertitude entourant la cause de la mort et la petite taille de la population de l'espèce. Les tortues serpentines de la rivière Bellinger sont endémiques à une section estimée à 80 km de la rivière Bellinger. Avant 2015, la population sauvage se composait d'environ 4 000 individus, ce qui rend l'espèce vulnérable à l'extinction à la suite de l'important épisode de mortalité. En outre, le virus de la rivière Bellinger a eu un impact disproportionné sur la population de tortues adultes. En raison de leur biologie reproductive, cela a fortement diminué la capacité de l'espèce à se repeupler. La cause de la mort n'était pas connue lors des premières étapes de l'intervention d'urgence, ce qui a conduit à une vaste enquête qui a finalement permis d'identifier le virus de la rivière Bellinger, jusqu'alors inconnu.
L'approche "One Plan" repose sur le concept de partenariats collaboratifs - ce n'est que par une collaboration ouverte et honnête que les secteurs auparavant cloisonnés de la gestion des populations ex situ et in situ peuvent se réunir efficacement. La réponse complète, y compris l'examen du site, l'examen du statut, l'analyse du risque de maladie, le programme d'élevage en captivité et le programme de réintroduction, a été menée par les autorités gouvernementales, mais a été soutenue par un ensemble diversifié de parties prenantes. Les partenariats développés étaient ancrés dans un désir commun de protéger cette espèce unique et menacée et ont rendu possible un niveau durable de coopération et d'échange d'informations.
Développée par le CPSG de l'UICN, l'approche "One Plan" (OPA) est une méthode de gestion des espèces qui consiste à élaborer un plan de conservation avec la participation de tous les acteurs concernés par les populations in situ et ex situ de l'espèce. Cette approche rassemble les gestionnaires de la conservation : les biologistes de terrain, les chercheurs et les gestionnaires de la faune sauvage qui surveillent les populations sauvages, ainsi que le personnel des zoos et des aquariums qui gèrent diverses populations ex situ. Des experts, des chercheurs, des décideurs et des représentants des parties prenantes ont été réunis pour un atelier, organisé par des facilitateurs neutres du CPSG, afin de procéder à un examen du statut de l'espèce, à une analyse du risque de maladie et à l'élaboration d'un plan de gestion de la conservation.
L'approche "One Plan" (OPA) est un processus coordonné de planification de la conservation qui cherche à obtenir des décisions consensuelles de la part de multiples parties prenantes dans le meilleur intérêt de l'espèce menacée. Les informations les plus pertinentes concernant l'espèce et les risques de maladie ont été rassemblées et partagées avant l'atelier. En créant un environnement de collaboration et de respect mutuel, les animateurs du CPSG ont permis aux participants de l'atelier de travailler efficacement à l'élaboration de plans intégrés à court et à long terme pour l'espèce.
Les principes et les étapes de la planification de la conservation développés par le CPSG depuis 40 ans ont guidé une approche réussie d'un plan unique pour la conservation de la tortue serpentine de la rivière Bellinger à la suite de l'événement de mortalité massive de 2015. En abordant le défi sous l'angle d'une santé unique basée sur les systèmes (englobant les interactions entre la santé animale, humaine et environnementale), un plan a été élaboré pour saisir et développer des stratégies d'atténuation pour le large éventail de menaces auxquelles les tortues sont confrontées. L'inclusion de diverses parties prenantes dès le début du processus a permis de s'assurer que le plan était basé sur les connaissances les plus récentes et qu'il était largement accepté et mis en œuvre.
Le processus de réponse à la mortalité massive, depuis la découverte initiale des carcasses de tortues jusqu'à l'éventuelle réintroduction dans la nature de juvéniles élevés en captivité, est le fruit d'une collaboration entre les autorités gouvernementales, les chercheurs, les gestionnaires de la conservation in situ et ex situ, et les populations locales qui se sont personnellement investies dans le bien-être des tortues. Les communautés vivant autour de la rivière Bellinger sont fières de l'espèce endémique de leur coin de pays, et leur intérêt et leur participation en tant que scientifiques citoyens ont joué un rôle important dans la sensibilisation et l'orientation des ressources vers les tortues. Les autorités gouvernementales ont été les principaux facilitateurs de la réponse, recherchant l'expertise dans de nombreux secteurs afin de garantir une analyse complète.
Le principe de neutralité de la facilitation du CPSG crée un espace de collaboration et d'ouverture d'esprit pour relever les défis de la conservation. Alors que les parties prenantes impliquées dans la réponse et l'atelier provenaient de différents secteurs avec leurs propres motivations, l'objectif final unifié de développer un plan de conservation qui aborde tous les risques auxquels la tortue serpentine de la rivière Bellinger est confrontée a été en mesure de combler ces différences.
Les plans de conservation sont souvent limités par les informations sur lesquelles ils sont basés. En s'engageant auprès d'un plus grand nombre de parties prenantes, il est possible d'intégrer dans le processus de planification des points de vue divers et jusqu'alors non pris en compte. Cela permet de s'assurer que tous les risques sont pris en compte, ce qui génère un plan de gestion plus complet et mieux équilibré, ainsi qu'une base solide pour la survie à long terme dans la nature.
Une réponse globale de plusieurs agences à l'événement de mortalité massive a permis d'éviter l'extinction de la petite population endémique de la tortue serpentine de la rivière Bellinger. Un programme de reproduction en captivité a été mis en place dès le début de l'intervention par le zoo de Taronga, et plus de 80 tortues juvéniles ont depuis été relâchées avec succès dans la rivière dans le cadre d'un programme de rétablissement coordonné. Le renforcement de la population, ainsi que de nombreuses lignes complémentaires de recherche et d'action sur le terrain, ont été des éléments essentiels du plan de conservation élaboré avec l'aide du groupe de spécialistes de la planification de la conservation (CPSG) de l'UICN-SSC. L'approche collaborative et multipartite de la planification de la conservation a abouti à un plan de gestion consensuel comprenant des mesures d'atténuation de la maladie, des mesures pour faire face aux menaces pesant sur l'écosystème fluvial et des moyens d'impliquer la communauté locale dans la surveillance continue. Bien que la maladie ait modifié le statut de l'espèce, qui est désormais en danger critique d'extinction, on peut désormais espérer que, grâce à une gestion continue, la tortue serpentine de la rivière Bellinger se maintiendra à l'état sauvage.
En 2015, des rapports faisant état de tortues mortes et mourantes s'échouant sur les rives de la rivière Bellinger ont provoqué une onde de choc chez les scientifiques de la conservation, les gestionnaires de la faune, les vétérinaires et la communauté soudée de Bellingen. Alors que de plus en plus de tortues étaient signalées mortes et que les premières tentatives de traitement des animaux malades s'avéraient inefficaces, l'ampleur de la catastrophe est apparue : un événement de mortalité massive dont la cause est inconnue et qui a rapidement anéanti la petite population endémique de la tortue serpentine de la rivière Bellinger. Les premières enquêtes ont écarté les causes de pollution et de toxicité ; les secours d'urgence se sont rapidement adaptés à la maladie de la faune sauvage comme étant la cause la plus probable. Les gestionnaires de la conservation et les scientifiques ont travaillé rapidement avec l'équipe de contrôle des incidents et la communauté locale pour identifier les tronçons supérieurs de la rivière qui, ils l'espéraient, contiendraient des animaux sains. Une capture d'urgence a été planifiée, dans le but d'établir une population d'assurance. Quelques semaines après les premiers rapports de tortues malades, l'équipe a récupéré les animaux de toute urgence. La communauté était très attentive et attendait beaucoup ; elle avait besoin de savoir et d'obtenir des explications. La rivière Bellinger est au cœur de la communauté de Bellingen, et le sort de la tortue en préoccupait plus d'un. La collecte d'une population d'assurance saine devait concilier l'urgence et l'incertitude. Des directives strictes en matière de biosécurité ont été mises en place pour la capture et le transport des animaux en dehors du bassin versant, et une installation de quarantaine a été construite à l'université Western Sydney. 17 tortues saines ont été récupérées dans le cours supérieur de la rivière avant que la maladie ne progresse. Ces animaux constituent désormais la base d'une population reproductrice en captivité, avec plus de 80 descendants relâchés dans la rivière Bellinger depuis 2018. Aujourd'hui, le programme de la tortue serpentine de la rivière Bellinger est un programme de rétablissement de la conservation bien établi qui doit son succès au dévouement et à la collaboration d'un large éventail de personnes, supervisé par un groupe de référence d'experts avec de nombreuses autres personnes fournissant des connaissances locales et une expertise pratique. Des bénévoles participent aux enquêtes semestrielles et à la surveillance de la qualité de l'eau, et plus de 50 propriétaires privés autorisent l'accès à l'habitat fluvial. L'équipe gouvernementale qui dirige le programme estime que c'est un privilège de travailler au rétablissement de la tortue et remercie tous ceux qui contribuent à l'objectif commun de rétablissement de l'espèce dans la nature. Des collaborations solides et des partenariats durables, établis au cours de l'intervention d'urgence et de la planification précoce de la conservation, restent un atout majeur pour le rétablissement de cette tortue.
