Im Jahr 2015 kam es zu einem Massensterben bei der stark begrenzten Bellinger River Snapping Turtle(Myuchelys georgesi), bei dem 90 % der Art in weniger als sechs Wochen ausgerottet wurden. Die ersten Notfallmaßnahmen umfassten Untersuchungen vor Ort, die Beseitigung toter und kranker Tiere und eine Untersuchung der Wasserqualität. Das Bellinger River Virus (das der Wissenschaft bis dahin unbekannt war) wurde schließlich als Erreger identifiziert. Um die Umstände dieses Massensterbens besser zu verstehen, wurde ein One-Health-Ansatz verfolgt, der die Wechselwirkungen zwischen den Tieren, dem Erreger und der Umgebung untersuchte. Es wurde ein moderierter Planungsworkshop mit mehreren Interessenvertretern abgehalten, der den Prozess der Risikoanalyse von Wildtierkrankheiten des IUCN SSC/OIE einbezog (Jakob-Hoff et al, 2014). Dadurch wurde sichergestellt, dass alle potenziell beitragenden Faktoren im Zusammenhang mit dem Ausbruch des Bellinger-Fluss-Virus in den unmittelbaren und langfristigen Prioritäten und Wiederherstellungsmaßnahmen vor Ort berücksichtigt wurden.
Die größten Herausforderungen für die Naturschutzplaner nach dem Todesfall waren die Ungewissheit über die Todesursache und die geringe Populationsgröße der Art. Die Bellinger River-Schnappschildkröte ist in einem schätzungsweise 80 km langen Abschnitt des Bellinger River beheimatet. Vor 2015 umfasste die Wildpopulation etwa 4 000 Individuen, so dass die Art nach dem großen Sterbefall vom Aussterben bedroht war. Darüber hinaus wirkte sich das Bellinger-Virus unverhältnismäßig stark auf die erwachsene Schildkrötenpopulation aus. Aufgrund ihrer Fortpflanzungsbiologie hat dies die Fähigkeit der Art, sich wieder zu vermehren, stark beeinträchtigt. Die Todesursache war in der Anfangsphase der Notfallmaßnahmen nicht bekannt, was zu einer umfassenden Untersuchung führte, bei der schließlich das bis dahin unbekannte Bellinger River Virus identifiziert wurde.
Der One-Plan-Ansatz basiert auf dem Konzept der partnerschaftlichen Zusammenarbeit - nur durch eine offene und ehrliche Kooperation können die zuvor getrennten Bereiche des Ex-situ- und In-situ-Populationsmanagements effektiv zusammenkommen. Die gesamte Maßnahme, einschließlich der Untersuchung des Standorts, der Überprüfung des Zustands, der Analyse des Krankheitsrisikos, des Zuchtprogramms in Gefangenschaft und des Wiederansiedlungsprogramms, wurde von den Regierungsbehörden angeführt, aber von einer Vielzahl von Interessengruppen unterstützt. Die entstandenen Partnerschaften beruhten auf dem gemeinsamen Wunsch, diese einzigartige und bedrohte Art zu schützen, und ermöglichten ein dauerhaftes Maß an Zusammenarbeit und Informationsaustausch.
Der von der IUCN CPSG entwickelte One Plan Approach (OPA) ist eine Methode des Artenmanagements, bei der ein Erhaltungsplan unter Einbeziehung aller Interessengruppen entwickelt wird, die sowohl mit In-situ- als auch mit Ex-situ-Populationen der Art zu tun haben. Dies bringt die für die Erhaltung Verantwortlichen zusammen: Feldbiologen, Forscher und Wildtiermanager, die die Wildpopulationen überwachen, sowie Zoo- und Aquarienpersonal, das verschiedene Ex-situ-Populationen verwaltet. Experten, Forscher, Entscheidungsträger und Vertreter von Interessengruppen wurden zu einem Workshop zusammengebracht, der von neutralen CPSG-Vermittlern geleitet wurde, um eine Bestandsaufnahme der Art und eine Analyse des Krankheitsrisikos vorzunehmen und einen Erhaltungsmanagementplan zu entwickeln.
Der One Plan Approach (OPA) ist ein koordinierter Erhaltungsplanungsprozess, bei dem im Interesse der bedrohten Art Konsensentscheidungen von mehreren Interessengruppen angestrebt werden. Die wichtigsten Informationen über die Art und die Krankheitsrisiken wurden vor dem Workshop gesammelt und ausgetauscht. Durch die Schaffung eines von gegenseitigem Respekt geprägten, kooperativen Umfelds ermöglichten die CPSG-Moderatoren den Workshop-Teilnehmern eine effektive Zusammenarbeit bei der Entwicklung integrierter kurz- und langfristiger Pläne für die Art.
Die von der CPSG über 40 Jahre hinweg entwickelten Grundsätze und Schritte zur Erhaltungsplanung leiteten einen erfolgreichen One-Plan-Ansatz zur Erhaltung der Bellinger River Snapping Turtle nach dem Massensterben von 2015. Durch die Herangehensweise an die Herausforderung mit Hilfe eines systembasierten One-Health-Ansatzes (der die Wechselwirkungen zwischen der Gesundheit von Tieren, Menschen und der Umwelt umfasst) wurde ein Plan entwickelt, der das breite Spektrum an Bedrohungen, denen die Schildkröten ausgesetzt sind, erfasst und Strategien zur Abschwächung entwickelt. Durch die Einbeziehung verschiedener relevanter Interessengruppen von Beginn des Prozesses an wurde sichergestellt, dass der Plan auf den aktuellsten Erkenntnissen beruhte und auf breiter Basis akzeptiert und umgesetzt wurde.
Die Reaktion auf das Massensterben, von der Entdeckung der Schildkrötenkadaver bis hin zur Auswilderung der in Gefangenschaft gezüchteten Jungtiere, erfolgte durch die Zusammenarbeit von Regierungsbehörden, Forschern, In-situ- und Ex-situ-Schutzmanagern und Einheimischen, die sich persönlich für das Wohlergehen der Schildkröten einsetzten. Die um den Bellinger-Fluss lebenden Gemeinden sind stolz auf die in ihrem Teil der Welt endemische Art, und ihr Interesse und ihre Beteiligung als Bürgerwissenschaftler spielten eine große Rolle bei der Sensibilisierung und der Sicherstellung, dass die Ressourcen für die Schildkröten eingesetzt werden. Die Regierungsbehörden waren die zentralen Vermittler der Maßnahmen und zogen Fachleute aus vielen Bereichen hinzu, um eine umfassende Analyse zu gewährleisten.
Das CPSG-Prinzip der neutralen Moderation schafft einen gemeinschaftlichen und aufgeschlossenen Raum, um die Herausforderungen der Erhaltung anzugehen. Obwohl die an der Reaktion und dem Workshop beteiligten Interessengruppen aus verschiedenen Sektoren kamen und ihre eigenen Motivationen hatten, konnte das gemeinsame Endziel, einen Erhaltungsplan zu entwickeln, der alle Risiken für die Bellinger River Snapping Turtle berücksichtigt, diese Unterschiede überbrücken.
Naturschutzpläne sind oft durch die Informationen begrenzt, auf denen sie basieren. Durch die Einbeziehung eines größeren Kreises von Interessenvertretern können unterschiedliche und bisher nicht berücksichtigte Perspektiven in den Planungsprozess einfließen. Auf diese Weise wird sichergestellt, dass alle Risiken berücksichtigt werden und ein umfassender und abgerundeter Managementplan sowie eine umfassende Grundlage für das langfristige Überleben in freier Wildbahn entsteht.
Dank einer umfassenden Reaktion mehrerer Behörden auf das Massensterben konnte verhindert werden, dass die kleine, endemische Population der Bellinger River Snapping Turtle ausstirbt. Schon früh wurde durch den Taronga Zoo ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft ins Leben gerufen, und mehr als 80 Jungtiere wurden seither im Rahmen eines koordinierten Erholungsprogramms erfolgreich wieder in den Fluss entlassen. Die Stärkung der Populationen sowie zahlreiche ergänzende Forschungsarbeiten und Maßnahmen vor Ort waren wesentliche Bestandteile des Schutzplans, der mit Unterstützung der IUCN-SSC Conservation Planning Specialist Group (CPSG) entwickelt wurde. Der gemeinschaftliche Ansatz der Erhaltungsplanung unter Beteiligung zahlreicher Interessengruppen führte zu einem konsensbasierten Managementplan, der Maßnahmen zur Eindämmung der Krankheit, Schritte zur Bewältigung der Bedrohungen für das Ökosystem des Flusses und Möglichkeiten zur Einbeziehung der lokalen Gemeinschaft in die laufende Überwachung enthält. Obwohl die Krankheit den Status der Art in den Status "stark gefährdet" geändert hat, besteht nun die Hoffnung, dass die Bellinger River Snapping Turtle bei fortgesetztem Management in freier Wildbahn überleben wird.
Im Jahr 2015 erschütterten Berichte über tote und sterbende Schildkröten, die an die Ufer des Bellinger Flusses gespült wurden, Naturwissenschaftler, Wildtiermanager, Tierärzte und die eng verbundene Gemeinde Bellingen. Als immer mehr Schildkröten tot gemeldet wurden und erste Versuche, kranke Tiere zu behandeln, sich als unwirksam erwiesen, wurde das Ausmaß der Katastrophe deutlich: ein Massensterben mit unbekannter Ursache, das die kleine, endemische Population der Bellinger River Snapping Turtle rasch auslöschte. Erste Untersuchungen schlossen Verschmutzung und Toxizität als Ursache aus; die Rettungskräfte stellten sich schnell auf eine Wildtierkrankheit als wahrscheinlichste Ursache ein. Naturschutzmanager und Wissenschaftler arbeiteten schnell mit dem Kontrollteam und der örtlichen Gemeinde zusammen, um Oberläufe des Flusses zu identifizieren, von denen sie hofften, dass sie gesunde Tiere enthielten. Es wurde ein Notfang geplant, um eine Versicherungspopulation aufzubauen. Innerhalb weniger Wochen nach den ersten Meldungen über kranke Schildkröten begann das Team mit der dringenden Bergung der Tiere. In der Gemeinde herrschte ein reges Interesse und eine hohe Erwartungshaltung; man wollte wissen, was passiert war und Erklärungen erhalten. Der Bellinger River ist das Herzstück der Gemeinde Bellingen, und die Notlage der Schildkröten ging vielen nahe. Das Sammeln einer gesunden Versicherungspopulation musste ein Gleichgewicht zwischen Dringlichkeit und Unsicherheit schaffen. Es wurden strenge Biosicherheitsrichtlinien für den Fang und den Transport der Tiere außerhalb des Einzugsgebiets eingeführt, und an der Universität von Western Sydney wurde eine Quarantäneeinrichtung errichtet. 17 gesunde Schildkröten wurden aus dem Oberlauf des Flusses geborgen, bevor die Krankheit ausbrach. Diese Tiere bilden nun die Grundlage für eine Zuchtpopulation in Gefangenschaft, wobei seit 2018 über 80 Nachkommen in den Bellinger River entlassen wurden. Heute ist das Bellinger River Snapping Turtle Programm ein gut etabliertes Erhaltungsprogramm, das seinen Erfolg dem Engagement und der Zusammenarbeit einer Vielzahl von Menschen verdankt, die von einer fachkundigen Referenzgruppe beaufsichtigt werden, während zahlreiche andere Personen ihr lokales Wissen und ihre praktische Erfahrung einbringen. Freiwillige helfen bei den halbjährlichen Erhebungen und der Überwachung der Wasserqualität, und mehr als 50 private Landbesitzer gewähren Zugang zum Lebensraum des Flusses. Das Regierungsteam, das das Programm leitet, empfindet es als Privileg, an der Wiederherstellung der Schildkröte mitzuarbeiten, und ist all jenen dankbar, die zu dem gemeinsamen Ziel beitragen, die Art wieder in freier Wildbahn anzusiedeln. Die starke Zusammenarbeit und die dauerhaften Partnerschaften, die während der Nothilfe und der frühen Erhaltungsplanung aufgebaut wurden, sind nach wie vor eine wichtige Voraussetzung für die Erholung dieser Schildkröte.
