In 2015 werd de Bellinger River Snapping Turtle(Myuchelys georgesi) getroffen door een massale sterfte, waarbij 90% van de soort in minder dan zes weken werd uitgeroeid. De eerste noodhulp bestond uit onderzoek van het gebied, verwijdering van dode en zieke dieren en een onderzoek naar de waterkwaliteit. Het Bellinger River Virus (tot dan toe onbekend bij de wetenschap) werd uiteindelijk geïdentificeerd als de veroorzaker. Om de omstandigheden achter deze massale sterfte beter te begrijpen, werd een One Health-benadering gevolgd waarbij gekeken werd naar de interactie tussen de dieren, de veroorzaker en de omgeving. Er werd een workshop gehouden voor het plannen van de bescherming van meerdere belanghebbenden, waarbij het risicoanalyseproces voor wilde dierziekten van de IUCN SSC/OIE (Jakob-Hoff et al, 2014) werd toegepast. Dit zorgde ervoor dat alle potentiële factoren die bijdroegen aan de uitbraak van het Bellinger River Virus werden weerspiegeld in de prioriteiten voor de korte en lange termijn en de herstelacties ter plaatse.
De belangrijkste uitdagingen voor de natuurbeschermers na de sterfte waren de onzekerheid over de doodsoorzaak en de kleine populatie van de soort. Bellinger River Snapping Turtles zijn endemisch voor een geschat 80 km lang stuk van de Bellinger rivier. Vóór 2015 bestond de wilde populatie uit ruwweg 4.000 individuen, waardoor de soort kwetsbaar is voor uitsterven na de grote sterfte. Daarnaast had het Bellinger River Virus een onevenredig grote impact op de volwassen schildpaddenpopulatie. Vanwege hun voortplantingsbiologie verminderde dit het vermogen van de soort om zich te herbevolken. De doodsoorzaak was niet bekend tijdens de eerste fasen van de noodhulp, wat leidde tot een breed onderzoek waarbij uiteindelijk het tot dan toe onbekende Bellinger River Virus werd geïdentificeerd.
De One Plan Approach is gebaseerd op het concept van samenwerkingsverbanden - alleen door open en eerlijke samenwerking kunnen de voorheen geïsoleerde sectoren van ex situ en in situ populatiebeheer effectief samenkomen. De volledige reactie, inclusief het onderzoek van het gebied, de statusbeoordeling, de ziekterisicoanalyse, het fokprogramma in gevangenschap en het herintroductieprogramma, werd geleid door de overheid, maar werd ondersteund door een groot aantal verschillende belanghebbenden. De ontwikkelde partnerschappen waren geworteld in een gedeelde wens om deze unieke en bedreigde soort te beschermen en maakten een blijvend niveau van samenwerking en informatie-uitwisseling mogelijk.
De One Plan Approach (OPA), ontwikkeld door de IUCN CPSG, is een methode voor het beheer van soorten waarbij een behoudsplan wordt ontwikkeld met inbreng van alle belanghebbenden die betrokken zijn bij zowel in situ als ex situ populaties van de soort. Dit brengt natuurbeschermingsmanagers samen: veldbiologen, onderzoekers en wildlife managers die wilde populaties monitoren, en dierentuin- en aquariumpersoneel dat verschillende ex situ populaties beheert. Deskundigen, onderzoekers, besluitvormers en vertegenwoordigers van belanghebbenden werden samengebracht voor een workshop, georganiseerd door neutrale CPSG-facilitatoren, om de status van de soort te evalueren, een ziekterisicoanalyse uit te voeren en een behoudsbeheerplan te ontwikkelen.
De One Plan Approach (OPA) is een gecoördineerd natuurbeschermingsplanningsproces dat streeft naar consensusbeslissingen van meerdere belanghebbenden in het belang van de bedreigde soort. De meest relevante informatie over de soort en de ziekterisico's werd voorafgaand aan de workshop verzameld en gedeeld. Door een wederzijds respectvolle, op samenwerking gerichte omgeving te creëren, stelden de CPSG-facilitatoren de workshopdeelnemers in staat om effectief samen te werken aan de ontwikkeling van geïntegreerde korte- en langetermijnplannen voor de soort.
De principes en stappen voor behoudsplanning die de CPSG in 40 jaar heeft ontwikkeld, hebben geleid tot een succesvolle One Plan-aanpak voor het behoud van de Bellinger River Snapping Turtle na de massale sterfte in 2015. Door de uitdaging te benaderen door middel van een systeemgebaseerde One Health-lens (die interacties tussen dier-, mens- en milieugezondheid omvat), werd een plan ontwikkeld dat het brede scala aan bedreigingen voor de schildpadden vastlegde en mitigerende strategieën ontwikkelde. Door diverse en relevante belanghebbenden vanaf het begin bij het proces te betrekken, werd ervoor gezorgd dat het plan gebaseerd was op de meest actuele kennis en breed geaccepteerd en geïmplementeerd werd.
De reactie op de massale sterfte, van de eerste ontdekking van schildpadkadavers tot de uiteindelijke herintroductie in het wild van in gevangenschap gefokte jonge schildpadden, verliep via samenwerking tussen overheidsinstanties, onderzoekers, in situ en ex situ natuurbeschermingsbeheerders en lokale mensen die persoonlijk betrokken waren bij het welzijn van de schildpadden. De gemeenschappen die rond de Bellingerivier leven, zijn trots op de soort die endemisch is in hun hoek van de wereld, en hun bezorgdheid en deelname als burgerwetenschappers speelden een grote rol in de bewustmaking en zorgden ervoor dat de middelen naar de schildpadden gingen. De overheidsinstanties waren de centrale bemiddelaars in de respons en zochten expertise in vele sectoren om ervoor te zorgen dat er een uitgebreide analyse werd uitgevoerd.
Het CPSG-principe van neutrale facilitering creëert een ruimte voor samenwerking en openheid om uitdagingen op het gebied van behoud aan te pakken. Hoewel de belanghebbenden die betrokken waren bij de respons en de workshop afkomstig waren uit verschillende sectoren met hun eigen motivaties, kon het verenigende einddoel van het ontwikkelen van een behoudsplan dat alle risico's voor de Bellinger River Snapping Turtle aanpakt, die verschillen overbruggen.
Natuurbeschermingsplannen worden vaak beperkt door de informatie waarop ze gebaseerd zijn. Door met een groter aantal belanghebbenden samen te werken, kunnen diverse en voorheen niet in overweging genomen perspectieven worden meegenomen in het planningsproces. Dit zorgt ervoor dat alle risico's in overweging worden genomen en genereert een uitgebreider en goed afgerond beheerplan en een uitgebreide basis voor overleving op lange termijn in het wild.
Een veelomvattende reactie van verschillende instanties op de massale sterfte heeft voorkomen dat de kleine, inheemse populatie van de Bellinger River Snapping Turtle uitstierf. Al vroeg in de reactie werd door Taronga Zoo een kweekprogramma voor schildpadden in gevangenschap opgezet en sindsdien zijn meer dan 80 jonge schildpadden met succes teruggezet in de rivier via een gecoördineerd herstelprogramma. Populatieversterking, samen met meerdere aanvullende onderzoekslijnen en acties ter plaatse, waren essentiële onderdelen van het behoudsplan dat werd ontwikkeld onder begeleiding van de Conservation Planning Specialist Group (CPSG) van de IUCN-SSC. De gezamenlijke aanpak van de behoudsplanning door meerdere belanghebbenden resulteerde in een op consensus gebaseerd beheerplan dat maatregelen bevatte om de ziekte te beperken, stappen om bedreigingen voor het ecosysteem van de rivier aan te pakken en manieren om de lokale gemeenschap te betrekken bij de voortdurende controle. Hoewel de status van de soort door de ziekte veranderde in ernstig bedreigd, is er nu hoop dat de Bellinger River Snapping Turtle, met voortdurend beheer, in het wild zal blijven voortbestaan.
In 2015 veroorzaakten berichten over dode en stervende schildpadden die aanspoelden op de oevers van de rivier de Bellinger een schokgolf onder natuurbeschermingswetenschappers, wildbeheerders, dierenartsen en de hechte gemeenschap van Bellingen. Naarmate er meer en meer dode schildpadden werden gemeld en de eerste pogingen om zieke dieren te behandelen ineffectief bleken, werd de omvang van de ramp duidelijk: een massale sterfte met onbekende oorzaak die de kleine, inheemse populatie van de Bellinger River Snapping Turtle snel uitroeide. Vroege onderzoeken sloten vervuiling en toxiciteit uit als de oorzaak; de noodhulp werd al snel aangepast aan de ziekte van wilde dieren als de meest waarschijnlijke oorzaak. Natuurbeheerders en wetenschappers werkten snel samen met het incidentbestrijdingsteam en de lokale gemeenschap om bovenloop van de rivier aan te wijzen waarvan ze hoopten dat er gezonde dieren zouden zitten. Er werd een noodvangst gepland met als doel een verzekeringspopulatie op te zetten. Binnen enkele weken na de eerste meldingen van zieke schildpadden was het team al bezig met het terughalen van de dieren. De gemeenschap keek nauwlettend toe en verwachtte veel; men wilde alles weten en uitleg krijgen. De Bellingerivier vormt het hart van de gemeenschap in Bellingen en de benarde toestand van de schildpadden baarde velen zorgen. Het verzamelen van een gezonde verzekeringspopulatie moest een evenwicht vinden tussen urgentie en onzekerheid. Er werden strenge bioveiligheidsrichtlijnen opgesteld voor het vangen en vervoeren van dieren buiten het stroomgebied en er werd een quarantainevoorziening gebouwd aan de Universiteit van Western Sydney. 17 gezonde schildpadden werden uit de bovenloop van de rivier gehaald voordat de ziekte zich verder verspreidde. Deze dieren vormen nu de basis van een fokpopulatie in gevangenschap, met meer dan 80 nakomelingen die sinds 2018 zijn vrijgelaten in de Bellinger River. Vandaag de dag is het Bellinger River Snapping Turtle-programma een gerenommeerd herstelprogramma dat zijn succes te danken heeft aan de toewijding en samenwerking van een breed scala aan mensen, onder toezicht van een referentiegroep van deskundigen en vele anderen die lokale kennis en praktische expertise leveren. Vrijwilligers helpen met halfjaarlijkse onderzoeken en waterkwaliteitsmonitoring en >50 particuliere landeigenaren verlenen toegang tot de rivierhabitat. Het overheidsteam dat het programma leidt, beschouwt het als een voorrecht om aan het herstel van de schildpad te werken en is iedereen dankbaar die bijdraagt aan het gezamenlijke doel om de soort in het wild te laten herstellen. Sterke samenwerkingsverbanden en duurzame partnerschappen, die tot stand zijn gekomen tijdens de noodhulp en de vroege beschermingsplanning, blijven een belangrijke kracht voor het herstel van deze schildpad.
