Conservación comunitaria de los murciélagos y desarrollo del ecoturismo en las cuevas gigantes de las Tres Hermanas, pueblo de Fikirini (Kwale, Kenia)

Para orientar la conservación sostenible de los murciélagos y el desarrollo comunitario, se puso en marcha un estudio de viabilidad para evaluar el potencial ecoturístico de las cuevas gigantes de las Tres Hermanas, en la aldea de Fikirini. Este paraje de 10 hectáreas, situado en el bosque de Kaya y que contiene cuatro cuevas (tres de ellas son refugios clave para varias especies de murciélagos en peligro de extinción y una se utiliza para prácticas espirituales), se enfrenta a una grave degradación. Mediante estudios de campo, consultas con las partes interesadas y análisis de mercado, el estudio evaluó el valor ecológico, cultural y económico de las 10 hectáreas del bosque de Kaya, que alberga las cuevas gigantes de las Tres Hermanas.

La evaluación identificó además las deficientes carreteras de acceso, la falta de señalización y las limitadas infraestructuras turísticas como barreras clave que deben abordarse mediante esfuerzos conjuntos de la comunidad y el gobierno del condado. El estudio confirmó que, a pesar de la degradación, la zona conserva una gran biodiversidad y un gran atractivo cultural. Recomendaba desarrollar un circuito turístico de bajo impacto gestionado por la comunidad y vinculado a atracciones cercanas como el Parque Marino de Kisite Mpunguti, la isla de Wasini y Kibuyuni Board Walks para diversificar los medios de subsistencia, mejorar la conservación y promover el patrimonio local.

Tras la fase de viabilidad, los miembros de la comunidad participaron en una formación intensiva de una semana sobre turismo sostenible, narración de historias, marketing digital, captación de clientes, concienciación sobre las serpientes y primeros auxilios. La formación reunió a un total de 24 participantes, cuidadosamente seleccionados para representar una muestra representativa del ecosistema local de turismo y conservación. La cohorte reflejaba un fuerte compromiso con la inclusión de género, ya que aproximadamente el 60% de los participantes eran mujeres, lo que garantizaba que las voces y el liderazgo femeninos ocuparan un lugar central en los debates sobre el desarrollo del turismo sostenible. El objetivo era preparar a los guías y empresarios locales para acoger a los visitantes de forma segura, comunicar eficazmente los mensajes de conservación y crear una experiencia positiva para los visitantes. Las sesiones fueron impartidas por expertos en comunicación, sostenibilidad turística y seguridad de la vida salvaje, que utilizaron técnicas de aprendizaje participativo y experiencial. Las sesiones ayudaron a los participantes a conectar su patrimonio cultural y sus activos de biodiversidad con experiencias concretas de los visitantes, como la "Experiencia de concienciación y seguridad de las serpientes" y los senderos de narración de cuentos basados en cuevas.

El componente de capacitación organizativa y operativa tenía por objeto transformar la Organización Comunitaria de Cuevas Gigantes de las Tres Hermanas de Tswaka de un grupo informal de custodia en una Organización Comunitaria de Turismo (CBTO) estructurada y responsable, capaz de gestionar, gobernar y comercializar su propia empresa turística.

Las sesiones de formación se centraron en el liderazgo, la gobernanza, la gestión financiera, la coordinación de asociaciones, la resolución de conflictos y los mecanismos de reparto de beneficios. Los participantes aprendieron los fundamentos del desarrollo institucional, por ejemplo, cómo registrar la organización, definir las funciones de los miembros, mantener registros transparentes y coordinarse con socios como el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS), el BCI y las autoridades del condado.

Mediante ejercicios guiados, los participantes crearon conjuntamente un plan de acción en el que se definían los grupos de trabajo para el marketing, el desarrollo de productos y la narración de historias de conservación. Este plan formalizaba las funciones y responsabilidades operativas, garantizando que las mujeres y los jóvenes pudieran asumir posiciones de liderazgo. Al vincular la gobernanza a los resultados de la conservación, la organización fortaleció su capacidad de actuar como puente entre las aspiraciones de la comunidad y la gestión del ecosistema en el corredor costero Kwale-Tanga.

Como parte del bosque que rodea las Cuevas Gigantes de las Tres Hermanas se había degradado debido a la deforestación y al uso insostenible de la tierra, la comunidad decidió iniciar actividades de plantación de árboles para restaurar la salud del ecosistema y reforzar los hábitats de los murciélagos. Con el apoyo logístico de los socios del proyecto, la CBO de Tswaka Three Sisters Giant Caves pudo intensificar sus esfuerzos de reforestación destinados a mejorar tanto la funcionalidad ecológica como el atractivo turístico. La restauración de la vegetación autóctona no sólo contribuye a la protección de las especies de murciélagos en peligro de extinción, sino que también aumenta el valor paisajístico de la zona, haciéndola más atractiva para los visitantes que buscan experiencias auténticas basadas en la naturaleza. En cooperación con el vivero comunitario, la comunidad pudo replantar dos acres de especies arbóreas autóctonas en el bosque de Kaya.

Para mejorar la visibilidad y atraer visitantes, el proyecto hizo especial hincapié en la formación en marketing digital, lo que permitió a los miembros de la comunidad desarrollar sus habilidades para contar historias, crear marcas y participar en las redes sociales utilizando herramientas accesibles como Facebook, WhatsApp e Instagram.

Conscientes de que las Cuevas Gigantes de las Tres Hermanas carecen actualmente de infraestructuras turísticas básicas, los socios del proyecto contrataron además a un diseñador gráfico, que trabajó en estrecha colaboración con la comunidad para crear carteles informativos y señales para orientar a los visitantes e interpretar el lugar. Estos materiales son ahora los primeros elementos tangibles de un sistema de marketing y gestión de visitantes impulsado por la comunidad, que tiende un puente entre la narración local y la presentación turística profesional.