Terras de Priolo: Gerenciamento integrado para salvar uma ave, recuperar habitats naturais e promover a sustentabilidade

A restauração ecológica da floresta de louro açoriano foi a principal ação de conservação desenvolvida para a recuperação do priolo. A restauração é realizada por meio da remoção química das espécies invasoras, uma vez que nenhum método manual ou mecânico se mostrou eficaz. Após a remoção, é realizada a estabilização do solo, revertendo-se para técnicas de engenharia natural quando necessário, e a área é plantada com espécies nativas e endêmicas produzidas nos viveiros. Em áreas de povoamentos puros de IAS, o corte de árvores invasoras com tratamento químico e tratamentos químicos em árvores em pé foram testados e são usados dependendo das condições do terreno. Até o momento, mais de 350 hectares de florestas nativas foram restaurados, incluindo 295 hectares de florestas de louro úmido e 31 hectares de florestas de louro mésico altamente degradadas. Espera-se que essa quantidade aumente em mais 80 hectares até o final do projeto atual.

A restauração ecológica das turfeiras foi realizada por meio da remoção do gado da área, da remoção manual de IAS (especialmente Gunnera tinctoria), do fechamento de valas de drenagem e da inoculação de musgos de turfeiras nas poças de inundação geradas. Essa restauração ativa foi realizada em uma área de 75 hectares. Essa experiência de restauração nos permitiu desenvolver técnicas que foram replicadas nos Açores.

Um programa abrangente de educação ambiental foi desenvolvido para todos os níveis da educação básica, desde a pré-escola até o 12º ano, incluindo o treinamento profissional. Ele inclui atividades adaptadas ao currículo de aprendizado de cada ano. Dessa forma, as crianças em idade escolar receberiam informações sobre a conservação da natureza e seus benefícios e, ao mesmo tempo, aprenderiam conceitos relevantes para sua educação. Essas atividades também são oferecidas a grupos educacionais não formais durante as férias escolares. Mais de 20.000 alunos participaram de um programa que atingiu todas as escolas da ilha.

O programa de educação ambiental foi elaborado com a contribuição dos professores por meio de vários workshops que levaram à definição de uma estratégia de educação. Ele inclui um conjunto de atividades a serem desenvolvidas nas escolas, que vão desde palestras e atividades práticas em sala de aula até atividades mais recreativas e jogos educativos. Inclui também algumas visitas escolares ao Centro de Interpretação do Priolo, aos Viveiros de Plantas Açorianas e à área protegida.

Foram preparadas ferramentas de ensino e materiais adequados às crianças para o programa e para uso independente dos professores. Foi desenvolvido um programa certificado de formação de professores, com 150 professores treinados até o momento.

A estratégia de comunicação do projeto foi direcionada à população local por meio da imprensa e das mídias sociais. Foi importante produzir comunicados à imprensa e convidar jornalistas para fazer reportagens sobre o projeto, assim como a comunicação por meio da Internet e das mídias sociais.

Foi desenvolvido um programa regular de atividades voltadas para o público em geral, incluindo atividades de voluntariado. Essas atividades permitiram que os habitantes locais (e, às vezes, visitantes) participassem e aprendessem sobre as atividades de conservação realizadas na área protegida, bem como sobre a biodiversidade açoriana.

No final de 2007, foi inaugurado o Centro de Interpretação do Priolo. Sua missão é aumentar a conscientização sobre o "Priolo" e seu habitat, a Floresta Laurissilva. Contém uma exposição que conta a história do priolo, explica as ações de conservação desenvolvidas no terreno e fala sobre a biodiversidade da área protegida e do arquipélago dos Açores. O Centro de Interpretação do Priolo aumentou a capacidade de comunicação do projeto. Esse centro fornece informações para os visitantes da área protegida e promove atividades educacionais para as escolas e a população local. Esse centro também tem uma pequena loja de souvenirs e uma caixa de doações, reunindo alguns fundos para a implementação do projeto.

Em 2010, a Direção Regional do Ambiente, a Direção Regional do Turismo, a Direção Regional dos Recursos Florestais, a Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves, o Geoparque Açores, os municípios do Nordeste e da Povoação, outras instituições, empresas turísticas privadas e a população local iniciaram um processo participativo com o objetivo de desenvolver uma Estratégia e um Plano de Ação para promover as Terras do Priolo como um destino de Turismo Sustentável.

Esse processo levou à definição de um primeiro plano de ação para cinco anos (2012-2016) com 55 ações concretas. Até 2016, 66% do plano foi totalmente implementado e até 88% foi pelo menos iniciado. Em 2016, esse plano de ação foi avaliado e um novo plano de ação foi desenvolvido com 77 ações e novas instituições parceiras. As empresas privadas de turismo também puderam participar ativamente do plano de turismo sustentável por meio de seus próprios compromissos, assinando a Marca Priolo.

Esse planejamento de turismo sustentável foi premiado com a Carta Europeia de Turismo Sustentável em Áreas Protegidas.

A cada quatro anos, é realizado o "Atlas do Priolo", com 50 voluntários contando todos os priolos do mundo em um ou dois dias. Esse Atlas permite uma estimativa mais robusta do tamanho da população de priolos.

Anualmente, um técnico do projeto realiza um censo de priolo em maio e junho e, em setembro, é realizado um censo juvenil para avaliar o sucesso reprodutivo da espécie. A cada quatro anos, também é realizado um censo de inverno. Esse monitoramento permite avaliar as tendências populacionais da ave e agir rapidamente se algum problema for identificado.

A evolução da vegetação nativa é avaliada anualmente em todas as áreas de intervenção, comparando a composição de quadrados aleatórios de 10 x 10 metros de vegetação entre as áreas restauradas e as áreas de controle. As novas plantações também são monitoradas para avaliar seu sucesso e identificar problemas. Quando uma área de intervenção apresenta outras questões sensíveis, como a proximidade de linhas de água, novos esquemas de monitoramento, por exemplo, análise de água, são implementados para garantir o sucesso e a segurança de todas as intervenções.

Por fim, os impactos socioeconômicos do projeto em termos de investimento e fornecimento de serviços de ecossistema também são monitorados.

Para garantir um suprimento adequado de espécies de plantas nativas e endêmicas para as ações de restauração, foi necessário aumentar a capacidade de produção em viveiros de espécies de plantas endêmicas e nativas. A Diretoria Regional de Recursos Florestais, um importante parceiro nesse projeto, já produzia espécies de árvores endêmicas e nativas antes do início do projeto. A produção de espécies nativas e endêmicas aumentou significativamente desde então.

No entanto, a necessidade de mais espécies e, especificamente, a necessidade de espécies herbáceas e arbustivas para garantir uma maior porcentagem de cobertura da área, levou a Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves a construir um novo viveiro. Esse viveiro é voltado principalmente para a produção de espécies herbáceas e arbustivas e também é importante para o plantio de áreas com espécies nativas e endêmicas para a coleta de sementes, a serem utilizadas em técnicas de hidrossemeadura. Atualmente, esses viveiros têm uma produção anual de cerca de 40.000 plantas e cerca de 160 kg de sementes.

Esses viveiros também são usados para atividades de educação ambiental e para a promoção do uso de espécies nativas em jardinagem pelo público em geral.