Tierras de Priolo: Gestión integrada para salvar un ave, recuperar hábitats naturales y promover la sostenibilidad

La restauración ecológica de la laurisilva de las Azores fue la principal acción de conservación desarrollada para la recuperación del camachuelo de las Azores. La restauración se lleva a cabo mediante la eliminación química de la especie invasora, ya que ningún método manual o mecánico resultó eficaz. Tras la eliminación, se lleva a cabo la estabilización del suelo, recurriendo a técnicas de ingeniería natural cuando es necesario, y se planta la zona con especies autóctonas y endémicas producidas en los viveros. En las manchas de rodales de EEI puras, se ha probado la tala de árboles invasores con tratamiento químico y los tratamientos químicos en árboles en pie, que se utilizan en función de las condiciones del terreno. Hasta ahora se han restaurado más de 350 hectáreas de bosques autóctonos, incluidas 295 hectáreas de laurisilva húmeda y 31 hectáreas de laurisilva mésica muy degradada. Se espera que esta cantidad aumente en 80 hectáreas más al final del presente proyecto.

La restauración ecológica de las turberas se llevó a cabo retirando el ganado de pastoreo de la zona, eliminando manualmente las EEI (concretamente Gunnera tinctoria), cerrando las zanjas de drenaje e inoculando musgos de turbera en las charcas de inundación generadas. Esta restauración activa se llevó a cabo en una superficie de 75 hectáreas. Esta experiencia de restauración nos ha permitido desarrollar técnicas que se han reproducido en las Azores.

Se elaboró un amplio programa de educación medioambiental para todos los niveles de la educación básica, desde preescolar hasta 12º curso, pasando por la formación profesional. Incluye actividades adaptadas al currículo de aprendizaje de cada curso. De este modo, los escolares reciben información sobre la conservación de la naturaleza y sus beneficios, al tiempo que aprenden conceptos relevantes para su educación. Estas actividades también se ofrecen a grupos educativos no formales durante las vacaciones escolares. Más de 20.000 alumnos han participado en un programa que ha llegado a todos los colegios de la isla.

El programa de educación ambiental se diseñó con la contribución de los profesores a través de varios talleres que condujeron a la definición de una estrategia educativa. Incluye un conjunto de actividades a desarrollar en las escuelas, que van desde conferencias y actividades prácticas en el aula hasta actividades más lúdicas y juegos educativos. También incluye algunas visitas escolares al Centro de Interpretación de Priolo, a los Viveros de Plantas de las Azores y al área protegida.

Se prepararon herramientas didácticas y materiales adaptados a los niños para el programa y para uso independiente de los profesores. Se ha desarrollado un programa certificado de formación del profesorado, con 150 profesores formados hasta la fecha.

La estrategia de comunicación del proyecto se dirigió a la población local a través de la prensa y los medios sociales. Fue importante elaborar comunicados de prensa e invitar a periodistas a informar sobre el proyecto, así como la comunicación a través de Internet y las redes sociales.

Se elaboró un programa regular de actividades dirigidas al público en general, incluidas actividades de voluntariado. Estas actividades permitieron a la población local (y a veces a los visitantes) participar y conocer las actividades de conservación que se llevaban a cabo en la zona protegida, así como aprender sobre la biodiversidad de las Azores.

A finales de 2007 se inauguró el Centro de Interpretación de Priolo. Su misión es dar a conocer el "Priolo" y su hábitat, la laurisilva. Contiene una exposición que cuenta la historia del camachuelo de las Azores, explica las acciones de conservación desarrolladas sobre el terreno y habla de la biodiversidad del área protegida y del archipiélago de las Azores. El Centro de Interpretación de Priolo aumentó la capacidad de comunicación del proyecto. Este centro proporciona información a los visitantes del área protegida y promueve actividades educativas para las escuelas y la población local. Este centro también cuenta con una pequeña tienda de recuerdos y una caja de donativos, con la que se recaudan algunos fondos para la ejecución del proyecto.

En 2010, la Dirección Regional de Medio Ambiente, la Dirección Regional de Turismo, la Dirección Regional de Recursos Forestales, la Sociedad Portuguesa para el Estudio de las Aves, el Geoparque de las Azores, los municipios de Nordeste y Povoação, otras instituciones, empresas turísticas privadas y la población local iniciaron un proceso participativo con el fin de desarrollar una Estrategia y un Plan de Acción para promover las Tierras de Priolo como destino de Turismo Sostenible.

Este proceso llevó a la definición de un primer plan de acción para cinco años (2012-2016) con 55 acciones concretas. En 2016 el 66% del plan estaba totalmente ejecutado y hasta el 88% estaba al menos iniciado. En 2016 se evaluó este plan de acción y se elaboró un nuevo plan de acción con 77 acciones y nuevas instituciones asociadas. Las empresas turísticas privadas también pudieron participar activamente en el plan de turismo sostenible a través de sus propios compromisos mediante la firma de la Marca Priolo.

Este plan de turismo sostenible fue galardonado con la Carta Europea de Turismo Sostenible en Espacios Protegidos.

Cada cuatro años se realiza el "Atlas del Priolo", en el que 50 voluntarios cuentan todos los priolos del mundo en uno o dos días. Este Atlas permite hacer una estimación más sólida del tamaño de la población de priolos.

Anualmente, un técnico del proyecto realiza un censo de priolos en mayo y junio, y en septiembre un censo de juveniles para evaluar el éxito reproductor de la especie. Cada cuatro años se realiza también un censo invernal. Este seguimiento permite evaluar las tendencias poblacionales del ave y actuar con rapidez si se detecta algún problema.

La evolución de la vegetación autóctona se evalúa anualmente en todas las zonas de intervención, comparando la composición de cuadrados aleatorios de 10 x 10 metros de vegetación entre las zonas restauradas y las zonas de control. También se hace un seguimiento de las nuevas plantaciones para evaluar su éxito e identificar problemas. Cuando una zona de intervención presenta otras cuestiones delicadas, como la proximidad de conducciones de agua, se ponen en marcha nuevos sistemas de seguimiento, por ejemplo análisis del agua, para garantizar el éxito y la seguridad de todas las intervenciones.

Por último, también se supervisan las repercusiones socioeconómicas del proyecto en términos de inversión y prestación de servicios ecosistémicos.

Para garantizar un suministro adecuado de especies vegetales autóctonas y endémicas para las acciones de restauración, fue necesario aumentar la capacidad de producción en viveros de especies vegetales endémicas y autóctonas. La Dirección Regional de Recursos Forestales, socio importante en este proyecto, ya producía especies arbóreas endémicas y autóctonas antes del inicio del proyecto. La producción de especies nativas y endémicas ha aumentado considerablemente desde entonces.

Sin embargo, la necesidad de más especies y, en concreto, de especies herbáceas y arbustivas para garantizar un mayor porcentaje de cobertura de la zona, llevó a la Sociedad Portuguesa para el Estudio de las Aves a construir un nuevo vivero. Este vivero se centra principalmente en la producción de especies herbáceas y arbustivas y también es importante para la plantación de áreas con especies autóctonas y endémicas para la recogida de semillas, que se utilizarán para las técnicas de hidrosiembra. Actualmente, estos viveros tienen una producción anual de unas 40.000 plantas y unos 160 kg de semillas.

Estos viveros también se utilizan para actividades de educación ambiental y para la promoción del uso de especies autóctonas en jardinería por parte del público en general.