Terres de Priolo : Gestion intégrée pour sauver un oiseau, récupérer les habitats naturels et promouvoir la durabilité

La restauration écologique de la forêt de lauriers des Açores a été la principale action de conservation mise en place pour le rétablissement du bouvreuil des Açores. La restauration est effectuée en éliminant chimiquement les espèces envahissantes, étant donné qu'aucune méthode manuelle ou mécanique ne s'est avérée efficace. Après l'enlèvement, on procède à la stabilisation du sol, en revenant à des techniques d'ingénierie naturelle si nécessaire, et la zone est plantée avec des espèces indigènes et endémiques produites dans les pépinières. Dans les parcelles de peuplements purs d'EEE, l'abattage des arbres envahissants avec traitement chimique et les traitements chimiques sur les arbres debout ont été testés et sont utilisés en fonction des conditions du terrain. À ce jour, plus de 350 hectares de forêts indigènes ont été restaurés, dont 295 hectares de forêts de lauriers humides et 31 hectares de forêts de lauriers mésiques très dégradées. Cette superficie devrait augmenter de 80 hectares supplémentaires d'ici la fin du présent projet.

La restauration écologique des tourbières a été réalisée en éliminant le bétail de la zone, en éliminant manuellement les EEE (notamment Gunnera tinctoria), en fermant les fossés de drainage et en inoculant des mousses de tourbières dans les bassins d'inondation générés. Cette restauration active a été menée sur une zone de 75 hectares. Cette expérience de restauration nous a permis de développer des techniques qui ont été reproduites aux Açores.

Un programme complet d'éducation à l'environnement a été élaboré pour tous les niveaux de l'éducation de base, de la maternelle à la 12e année, y compris la formation professionnelle. Il comprend des activités adaptées au programme d'apprentissage de chaque année. De cette manière, les écoliers obtiennent des informations sur la conservation de la nature et ses avantages, tout en apprenant des concepts pertinents pour leur éducation. Ces activités sont également proposées aux groupes d'éducation non formelle pendant les vacances scolaires. Plus de 20 000 élèves ont participé à un programme qui a touché toutes les écoles de l'île.

Le programme d'éducation à l'environnement a été conçu avec la contribution des enseignants dans le cadre de plusieurs ateliers qui ont abouti à la définition d'une stratégie d'éducation. Il comprend un ensemble d'activités à développer dans les écoles, allant de conférences et d'activités pratiques en classe à des activités plus récréatives et des jeux éducatifs. Elle prévoit également des visites scolaires au centre d'interprétation de Priolo, aux pépinières de plantes açoriennes et à la zone protégée.

Des outils pédagogiques et du matériel adapté aux enfants ont été préparés pour le programme et pour une utilisation indépendante par les enseignants. Un programme de formation certifiée des enseignants a été élaboré et 150 enseignants ont été formés jusqu'à présent.

La stratégie de communication du projet visait la population locale par le biais de la presse et des médias sociaux. Il était important de produire des communiqués de presse et d'inviter des journalistes à rendre compte du projet, tout comme la communication via l'internet et les médias sociaux.

Un programme régulier d'activités destinées au grand public, y compris des activités de bénévolat, a été mis en place. Ces activités ont permis aux habitants (et parfois aux visiteurs) de participer et de s'informer sur les activités de conservation qui ont lieu dans la zone protégée, ainsi que sur la biodiversité des Açores.

Fin 2007, le centre d'interprétation de Priolo a été ouvert. Sa mission est de faire connaître le "Priolo" et son habitat, la forêt de lauriers. Il contient une exposition qui raconte l'histoire du bouvreuil des Açores, explique les actions de conservation développées sur le terrain et parle de la biodiversité de la zone protégée et de l'archipel des Açores. Le centre d'interprétation de Priolo a renforcé la capacité de communication du projet. Ce centre fournit des informations aux visiteurs de la zone protégée et promeut des activités éducatives pour les écoles et la population locale. Ce centre dispose également d'une petite boutique de souvenirs et d'une boîte à dons, ce qui permet de recueillir des fonds pour la mise en œuvre du projet.

En 2010, la Direction régionale de l'environnement, la Direction régionale du tourisme, la Direction régionale des ressources forestières, la Société portugaise pour l'étude des oiseaux, le Géoparc des Açores, les municipalités de Nordeste et de Povoação, d'autres institutions, des entreprises touristiques privées et la population locale ont entamé un processus participatif afin de développer une stratégie et un plan d'action pour promouvoir les terres de Priolo en tant que destination de tourisme durable.

Ce processus a abouti à la définition d'un premier plan d'action pour cinq ans (2012-2016) comprenant 55 actions concrètes. En 2016, 66 % du plan était entièrement mis en œuvre et 88 % était au moins entamé. En 2016, ce plan d'action a été évalué et un nouveau plan d'action a été élaboré avec 77 actions et de nouvelles institutions partenaires. Les entreprises touristiques privées ont également pu participer activement au plan de tourisme durable par le biais de leurs propres engagements en signant la marque Priolo.

Ce plan de tourisme durable a été récompensé par la Charte européenne du tourisme durable dans les zones protégées.

Tous les quatre ans, l'"Atlas du priolo" est réalisé, avec 50 volontaires qui comptent tous les priolos du monde en un ou deux jours. Cet Atlas permet une estimation plus robuste de la taille de la population de priolos.

Chaque année, un technicien du projet effectue un recensement des priolos en mai et en juin et, en septembre, un recensement des juvéniles afin d'évaluer le succès de la reproduction de l'espèce. Tous les quatre ans, un recensement hivernal est également effectué. Ce suivi permet d'évaluer l'évolution de la population de l'oiseau et d'intervenir rapidement en cas de problème.

L'évolution de la végétation indigène est évaluée chaque année dans toutes les zones d'intervention, en comparant la composition de carrés aléatoires de 10 x 10 mètres de végétation entre les zones restaurées et les zones de contrôle. Les nouvelles plantations font également l'objet d'un suivi afin d'évaluer leur succès et d'identifier les problèmes. Lorsqu'une zone d'intervention présente d'autres problèmes sensibles, tels que la proximité de conduites d'eau, de nouveaux programmes de surveillance, par exemple l'analyse de l'eau, sont mis en place afin de garantir le succès et la sécurité de toutes les interventions.

Enfin, les impacts socio-économiques du projet en termes d'investissement et de fourniture de services écosystémiques font également l'objet d'un suivi.

Afin d'assurer un approvisionnement adéquat en espèces végétales indigènes et endémiques pour les actions de restauration, il était nécessaire d'augmenter la capacité de production des pépinières d'espèces végétales indigènes et endémiques. La Direction régionale des ressources forestières, partenaire important de ce projet, produisait déjà des espèces d'arbres endémiques et indigènes avant le début du projet. La production d'espèces indigènes et endémiques a considérablement augmenté depuis lors.

Cependant, le besoin d'un plus grand nombre d'espèces et, plus particulièrement, le besoin d'espèces herbacées et arbustives pour assurer un pourcentage plus élevé de couverture de la zone, a conduit la Société portugaise pour l'étude des oiseaux à construire une nouvelle pépinière. Cette pépinière est principalement axée sur la production d'espèces herbacées et arbustives et est également importante pour la plantation de zones avec des espèces indigènes et endémiques pour la collecte de graines, qui seront utilisées pour les techniques d'ensemencement hydraulique. Actuellement, ces pépinières ont une production annuelle d'environ 40 000 plantes et d'environ 160 kg de graines.

Ces pépinières sont également utilisées pour des activités d'éducation à l'environnement et pour la promotion de l'utilisation d'espèces indigènes dans le jardinage par le grand public.