Terre di Priolo: Gestione integrata per salvare un uccello, recuperare gli habitat naturali e promuovere la sostenibilità

Il ripristino ecologico della foresta di alloro delle Azzorre è stata la principale azione di conservazione sviluppata per il recupero del ciuffolotto delle Azzorre. Il ripristino viene condotto rimuovendo chimicamente le specie invasive, poiché nessun metodo manuale o meccanico si è dimostrato efficace. Dopo la rimozione, si procede alla stabilizzazione del suolo, ricorrendo a tecniche di ingegneria naturalistica quando necessario, e l'area viene piantata con specie autoctone ed endemiche prodotte nei vivai. Nelle aree con popolamenti IAS puri, sono stati sperimentati e utilizzati, a seconda delle condizioni del terreno, il disboscamento degli alberi invasivi con trattamento chimico e trattamenti chimici sugli alberi in piedi. Finora sono stati ripristinati oltre 350 ettari di foreste autoctone, tra cui 295 ettari di foreste di alloro umido e 31 ettari di foreste di alloro mesico altamente degradate. Si prevede un aumento di altri 80 ettari entro la fine del progetto.

Il ripristino ecologico delle torbiere è stato condotto rimuovendo il bestiame al pascolo dall'area, rimuovendo manualmente le IAS (in particolare la Gunnera tinctoria), chiudendo i canali di drenaggio e inoculando muschi di torba nelle pozze di allagamento generate. Questo restauro attivo è stato condotto su un'area di 75 ettari. Questa esperienza di ripristino ci ha permesso di sviluppare tecniche che sono state replicate nelle Azzorre.

È stato sviluppato un programma completo di educazione ambientale per tutti i livelli dell'istruzione di base, dalla scuola materna al 12° anno, compresa la formazione professionale. Il programma comprende attività adattate al curriculum di apprendimento di ogni anno. In questo modo, i bambini in età scolare ricevono informazioni sulla conservazione della natura e sui suoi benefici e imparano concetti rilevanti per la loro formazione. Queste attività sono offerte anche a gruppi educativi non formali durante le vacanze scolastiche. Più di 20.000 studenti hanno partecipato a un programma che ha raggiunto tutte le scuole dell'isola.

Il programma di educazione ambientale è stato progettato con il contributo degli insegnanti attraverso diversi workshop che hanno portato alla definizione di una strategia educativa. Comprende una serie di attività da sviluppare nelle scuole, che vanno da lezioni e attività pratiche in classe ad attività più ricreative e giochi educativi. Comprende anche alcune visite scolastiche al Centro di Interpretazione di Priolo, ai Vivai di Piante Azzurre e all'area protetta.

Sono stati preparati strumenti didattici e materiali adatti ai bambini per il programma e per l'uso indipendente da parte degli insegnanti. È stato sviluppato un programma di formazione certificata per gli insegnanti, con 150 insegnanti formati finora.

La strategia di comunicazione del progetto si è rivolta alla popolazione locale attraverso la stampa e i social media. È stato importante produrre comunicati stampa e invitare i giornalisti a riferire sul progetto, così come la comunicazione attraverso internet e i social media.

È stato sviluppato un programma regolare di attività rivolte al pubblico in generale, comprese le attività di volontariato. Queste attività hanno permesso agli abitanti del luogo (e talvolta ai visitatori) di partecipare e conoscere le attività di conservazione che si svolgono nell'area protetta, nonché di imparare a conoscere la biodiversità delle Azzorre.

Alla fine del 2007 è stato inaugurato il Centro di interpretazione di Priolo. La sua missione è quella di far conoscere il "Priolo" e il suo habitat, la Foresta degli Allori. Contiene una mostra che racconta la storia del ciuffolotto delle Azzorre, spiega le azioni di conservazione sviluppate sul campo e parla della biodiversità dell'area protetta e dell'arcipelago delle Azzorre. Il Centro di Interpretazione di Priolo ha aumentato la capacità di comunicazione del progetto. Questo centro fornisce informazioni ai visitatori dell'area protetta e promuove attività educative per le scuole e la popolazione locale. Il centro dispone anche di un piccolo negozio di souvenir e di una cassetta per le donazioni, che permettono di raccogliere fondi per l'attuazione del progetto.

Nel 2010, la Direzione Regionale dell'Ambiente, la Direzione Regionale del Turismo, la Direzione Regionale delle Risorse Forestali, la Società Portoghese per lo Studio degli Uccelli, il Geoparco delle Azzorre, i comuni di Nordeste e Povoação, altre istituzioni, aziende turistiche private e la popolazione locale hanno avviato un processo partecipativo per sviluppare una Strategia e un Piano d'Azione per promuovere le Terre di Priolo come destinazione turistica sostenibile.

Questo processo ha portato alla definizione di un primo piano d'azione per cinque anni (2012-2016) con 55 azioni concrete. Nel 2016 il 66% del piano è stato completamente attuato e l'88% è stato almeno avviato. Nel 2016 questo piano d'azione è stato valutato ed è stato sviluppato un nuovo piano d'azione con 77 azioni e nuove istituzioni partner. Anche le aziende turistiche private hanno potuto partecipare attivamente al piano di turismo sostenibile attraverso i propri impegni, sottoscrivendo il marchio Priolo.

Questo piano di turismo sostenibile è stato premiato con la Carta europea per il turismo sostenibile nelle aree protette.

Ogni quattro anni viene realizzato l'"Atlante del Priolo", con 50 volontari che contano tutti i prioli del mondo in uno o due giorni. Questo Atlante consente una stima più robusta delle dimensioni della popolazione di priolo.

Ogni anno un tecnico del progetto effettua un censimento del priolo nei mesi di maggio e giugno, mentre a settembre viene effettuato un censimento dei giovani per valutare il successo riproduttivo della specie. Ogni quattro anni viene condotto anche un censimento invernale. Questo monitoraggio consente di valutare l'andamento della popolazione dell'uccello e di intervenire rapidamente in caso di problemi.

L'evoluzione della vegetazione autoctona viene valutata annualmente in tutte le aree di intervento, confrontando la composizione di quadrati casuali di 10 x 10 metri di vegetazione tra le aree ripristinate e le aree di controllo. Anche le nuove piantagioni vengono monitorate per valutarne il successo e individuare eventuali problemi. Quando un'area di intervento presenta altre problematiche sensibili, come la vicinanza a linee d'acqua, vengono messi in atto nuovi schemi di monitoraggio, ad esempio l'analisi dell'acqua, per garantire il successo e la sicurezza di tutti gli interventi.

Infine, vengono monitorati anche gli impatti socioeconomici del progetto in termini di investimenti e di fornitura di servizi ecosistemici.

Per garantire un'adeguata fornitura di specie vegetali autoctone ed endemiche per le azioni di ripristino, è stato necessario aumentare la capacità di produzione nei vivai di specie vegetali endemiche e autoctone. La Direzione Regionale per le Risorse Forestali, partner importante di questo progetto, produceva già specie arboree endemiche e autoctone prima dell'inizio del progetto. Da allora la produzione di specie autoctone ed endemiche è aumentata in modo significativo.

Tuttavia, la necessità di un maggior numero di specie e, in particolare, di specie erbacee e arbustive per garantire una maggiore percentuale di copertura dell'area, ha indotto la Società portoghese per lo studio degli uccelli a costruire un nuovo vivaio. Questo vivaio è incentrato principalmente sulla produzione di specie erbacee e arbustive ed è anche importante per piantare aree con specie autoctone ed endemiche per la raccolta di semi, da utilizzare per le tecniche di idrosemina. Attualmente, questi vivai hanno una produzione annuale di circa 40.000 piante e circa 160 kg di semi.

Questi vivai sono utilizzati anche per attività di educazione ambientale e per la promozione dell'uso di specie autoctone nel giardinaggio da parte del pubblico.