
Un enfoque por fases para aumentar la tolerancia humana en los corredores de elefantes y fomentar la conectividad de los ecosistemas

Los elefantes exploradores se desplazan por paisajes dominados por el hombre, a menudo cruzando fronteras internacionales. Al hacerlo, desempeñan un papel vital en la conexión de zonas protegidas, pero también se enfrentan a conflictos entre humanos y elefantes que amenazan sus vidas y sus medios de subsistencia. Nuestra solución propone una estrategia a largo plazo para conservar los corredores de elefantes al tiempo que se incorporan las necesidades socioeconómicas de las personas que comparten el paisaje con ellos. El seguimiento por GPS de elefantes en dos áreas de conservación transfronterizas indica dónde existen corredores de enlace y, por tanto, dónde concentrar los recursos. Usamos experimentos innovadores de tipo cafetería para saber qué plantas poco apetecibles para los elefantes ofrecerían lucrativas fuentes de ingresos alternativas a los agricultores que viven en esos puntos críticos de HEC. Por último, combinamos la seguridad alimentaria y la seguridad de las personas desplegando unidades de respuesta rápida y barreras blandas para proteger los cultivos de subsistencia. Esta estrategia escalonada permite proteger las biorregiones para alcanzar los objetivos de biodiversidad a escala del paisaje.
Contexto
Défis à relever
Los conflictos entre humanos y elefantes amenazan la seguridad física inmediata tanto de los elefantes como de los humanos, con víctimas mortales en ambos bandos. Además, el saqueo de cultivos amenaza los medios de subsistencia de las comunidades agrícolas de subsistencia que viven a lo largo de los corredores de vida silvestre. Si no se toman medidas, se cerrarán corredores importantes que conectan Áreas Protegidas fragmentadas, ya que los elefantes evitarán utilizarlos por miedo aprendido o por barreras físicas (vallas eléctricas). El resultado será la disminución de las poblaciones de elefantes y tendrá efectos desastrosos en todas las migraciones de fauna silvestre entre áreas protegidas cada vez más aisladas. Las Directrices de la UICN destacan la importancia de los ecosistemas conectados para permitir funciones ecológicas esenciales como la migración, la hidrología, el ciclo de nutrientes, la polinización, la dispersión de semillas, la seguridad alimentaria, la resiliencia climática y la resistencia a las enfermedades. La consiguiente pérdida de biodiversidad anularía todos los avances económicos logrados en las comunidades rurales y aceleraría los impactos negativos del cambio climático.
Ubicación
Procesar
Resumen del proceso
La protección de los elefantes africanos y su hábitat en las biorregiones requiere un enfoque multidimensional e integrado de participación comunitaria, creación de conocimientos y acciones prácticas de conservación. Esto incluye la cartografía de los movimientos de los elefantes fuera de las zonas protegidas para comprender la conectividad del paisaje, la concentración de los esfuerzos de mitigación en los puntos críticos del HEC y experimentos para evaluar cultivos alternativos para las comunidades afectadas por el HEC.
Una combinación de barreras duras (vallas eléctricas) alrededor de pequeños campos de cultivos de subsistencia que no prohíban el movimiento de los elefantes, con barreras blandas generadoras de ingresos (cultivos no apetecibles con valor de mercado, polinizados por vallas de colmenas), puede ayudar a mitigar los conflictos a largo plazo; mientras que una Unidad de Respuesta Rápida reactiva puede garantizar la seguridad inmediata en zonas de alto conflicto. En los focos de saqueo de cultivos identificados a través de los datos de rastreo y la información facilitada por las unidades de respuesta rápida, se puede animar a los agricultores a que sólo cultiven productos no apetecibles, viables y con un alto valor de mercado y rendimiento. La combinación de barreras blandas generadoras de ingresos, como la plantación de cultivos de alto valor, con una relación de refuerzo mutuo de la polinización para los cercados de colmenas, promueve los resultados de la biodiversidad y apoya las economías rurales en las regiones de los corredores de vida silvestre y sus alrededores.
Bloques de construcción
Cartografía de corredores de fauna que conectan zonas protegidas mediante el seguimiento de elefantes por satélite
Partiendo de la base de que más del 50% de los desplazamientos de elefantes se producen fuera de las zonas protegidas (ZP) y más del 75% de las poblaciones de elefantes son transfronterizas, utilizamos un método de seguimiento por satélite para identificar los corredores de fauna silvestre más utilizados por los elefantes.
Aunque nuestro plan inicial era establecer un corredor entre Gonarezhou (alta densidad de elefantes) en Zimbabue con los Parques Nacionales de Banhine y/o Zinave (baja densidad de elefantes) en Mozambique, la insuficiencia de datos de seguimiento y de informes que relacionen las AP de estos países (Zimbabue con Mozambique) para definir un corredor concluyente nos ha hecho cambiar nuestra ubicación geográfica al valle de Namaacha, en el sur de Mozambique. Aquí, varios elefantes que habíamos marcado con collar fuera de las AP con la esperanza de encontrar más individuos que se desplazaran por el corredor entre las AP del sur de Mozambique, han definido un corredor vital que cubre el extremo sur del KNP, al sur hacia el Parque Nacional Tembe en Sudáfrica y al este hacia el corredor Futi y la MSR en la costa de Mozambique.
La colocación de collares a los elefantes y el análisis de los datos de rastreo nos han demostrado que las AP existentes son demasiado pequeñas para los elefantes. El uso de elefantes como planificadores del paisaje para la conectividad a través de las fronteras nacionales nos ha permitido identificar los puntos conflictivos entre humanos y elefantes en los que es más probable que los esfuerzos tengan un mayor impacto.
Factores facilitadores
- Disponer de fondos suficientes para comprar collares y pagar los gastos de helicóptero es fundamental para el éxito de esta parte del plan estratégico.
- La disponibilidad de helicópteros y pilotos puede ser difícil en zonas remotas.
- Cooperación de la comunidad sobre dónde y cuándo se encuentran los elefantes en las regiones del corredor.
- Cuando se trabaja en una gran zona de conservación transfronteriza, el apoyo logístico de las organizaciones asociadas es clave para el éxito de la aplicación a largo plazo.
Lección aprendida
Hemos aprendido que los elefantes que se desplazan por el corredor son astutos y por eso no se les suele ver durante el día, cuando se les puede poner el collar. Se esconden durante el día para evitar conflictos con la gente. Hemos conseguido encontrar animales de estudio adecuados colocando collares a uno o más toros dentro de un grupo de toros solteros cerca de la frontera de zonas protegidas o incluso dentro de zonas protegidas. Esto nos ha ayudado a encontrar animales adicionales cuando los grupos se dividen con el tiempo. Además, contar con una unidad móvil de respuesta rápida que nos informa de los movimientos de los elefantes nos ha ayudado a suministrar collares a Mozambique Wildlife Alliance, que puede desplegarlos sobre el terreno con rapidez y eficacia. Solicitar fondos con antelación a través de subvenciones también nos ha permitido disponer de fondos. El costoso tiempo de vuelo en helicóptero y la disponibilidad de pilotos han seguido siendo un reto.
Unidades de Respuesta Rápida como solución a corto plazo para garantizar la seguridad física y de los medios de subsistencia de forma inmediata.
Para hacer frente a las incidencias urgentes de HEC, se ha creado una Unidad de Respuesta Rápida (RRU). La necesidad de la RRU se justificó por la creciente presión de las autoridades de distrito, que no tienen capacidad para mitigar las incidencias de HEC. En consecuencia, los niveles superiores de gobierno se ven presionados para proteger a las personas y los medios de subsistencia, recurriendo a menudo a la gestión letal de los elefantes. Para evitar estas intervenciones letales, el papel de la RRU es (1) responder a las situaciones de HEC con un efecto casi inmediato, (2) educar a los miembros de la comunidad sobre cómo comportarse con los elefantes y desplegar cajas de herramientas HEC de manera más eficaz, (3) recopilar sistemáticamente datos sobre incidencias de asalto a cultivos, métodos de mitigación desplegados y respuestas de los elefantes para que podamos desarrollar un sistema eficaz de alerta temprana, y (4) interrumpir las estrategias de asalto a cultivos de elefantes mediante la planificación de intervenciones sorpresa para contribuir en última instancia a la modificación del comportamiento. La RRU cuenta con el apoyo de los datos de los collares GPS para (1) identificar los principales puntos conflictivos entre elefantes y humanos y (2) elaborar mapas de probabilidad de ataques a los cultivos para el despliegue estratégico de métodos de mitigación a largo plazo.
Factores facilitadores
- Financiación y formación sostenibles de la URR y de unidades adicionales en caso de que actúen en zonas más amplias.
- Aumento de la tasa de éxito a lo largo del tiempo para evitar la desilusión y la decepción con los métodos aplicados.
- Optimización de los medios de transporte y comunicación para que las unidades de intervención rápida sean ágiles y reaccionen con rapidez.
- Financiación continua para reponer las herramientas disuasorias utilizadas
- Apoyo continuado en talleres de formación y apropiación comunitaria de las estrategias de mitigación
- Infraestructura de apoyo de torres de vigilancia y barreras blandas
- Modificación del comportamiento de los elefantes como resultado del éxito de la disuasión
Lección aprendida
Al principio se produjo un fuerte aumento del número de casos notificados al final del primer año de funcionamiento de la RRU. Transcurridos 18 meses, el impacto de la RRU puede apreciarse en la proporción de intervenciones con éxito del 95% en los últimos seis meses, frente a un 76% en los 12 meses anteriores. Con una tasa de éxito disuasorio del 79% en 140 intervenciones y un descenso continuado del porcentaje de HEC que necesitan la intervención de la RRU en los últimos 18 meses, la RRU ha demostrado su valor para los agricultores locales. También han dotado a las comunidades locales de mecanismos de disuasión seguros y eficaces para ahuyentar con seguridad a los elefantes de sus campos, lo que ha supuesto que el porcentaje de casos de conflicto que necesitan la intervención de la RRU haya descendido del 90% en los primeros 6 meses de funcionamiento, al 24% en el 18º mes de funcionamiento.
Los días de disuasión de la RRU han disminuido drásticamente, al igual que las persecuciones infructuosas. El aumento de equipos y unidades de equipos usados puede atribuirse a los numerosos talleres de formación en los que se capacita a los miembros de la comunidad para adoptar diversos métodos de disuasión no letales a través de los kits de herramientas.
Mitigación de conflictos entre humanos y elefantes mediante barreras blandas que protegen los campos de cultivo
En mayo de 2023, el equipo de Elephants Alive (EA) se embarcó en una misión de implementación de una barrera contra el conflicto entre humanos y elefantes en el valle de Namaacha, en el sur de Mozambique. EA y Mozambique Wildlife Allience (MWA), así como delegados de Save The Elephants (Kenia) y PAMS Foundation (Tanzania), se reunieron en un inspirador ejercicio de cooperación para implementar una barrera blanda de mitigación de 4 vías para proteger tres campos de cultivo. Los campos habían sido identificados, mediante investigación de campo y datos de rastreo por GPS, como de alto riesgo para el robo de cultivos por elefantes. Un lado de la valla se construyó colgando colmenas. Cuando las colmenas empiecen a estar ocupadas por enjambres silvestres, seguiremos formando a los agricultores locales sobre cómo mantener sanas las colmenas y las colonias, evaluando las estructuras de los cuadros y comprobando si las abejas tienen suficiente polen para producir miel. Estos conocimientos permitirán a los agricultores aumentar la producción de sus cultivos, protegerlos de los elefantes hambrientos y complementar sus ingresos con la venta de miel. El segundo lado de la valla estaba formado por tiras metálicas, cuyo ruido y visión han demostrado disuadir a los elefantes de irrumpir en los campos de los agricultores. Colocamos trapos de guindilla en el tercer lado de la valla. El cuarto lado de la valla blanda estaba formado por luces intermitentes, una técnica utilizada con éxito en Botsuana.
Factores facilitadores
- Cada método de mitigación se aplica y mantiene adecuadamente.
- Tras una formación apícola exhaustiva y el establecimiento de un sistema de vigilancia, se mantendrá el cercado de las colmenas.
- Las colonias de abejas tienen suficientes recursos disponibles para evitar que las colonias se escapen de las colmenas.
- Gran interés de la comunidad. Esto se vio facilitado por el éxito anterior de las Unidades de Respuesta Rápida a la hora de disuadir a los elefantes de asaltar los cultivos.
- Acceso a recursos para mantener las barreras blandas.
- Seguimiento de los incidentes de incursión de elefantes en los cultivos mediante informes de campo y datos GPS.
Lección aprendida
Todas las barreras resistieron bien a pesar de que dos elefantes con collar se acercaron en el primer mes. Los días 15 y 16 de junio, una manada de solteros irrumpió en las colmenas desocupadas. Irrumpieron en los trapos de guindillas, ya que no habían sido refrescados como se les había enseñado. Nos hemos comunicado con el jefe, que ahora ve la importancia de la rutina de refrescar los trapos de chile. Desde entonces ha recogido más chile y aceite de motor para volver a aplicarlos. Hemos dado instrucciones para que el repelente de elefantes maloliente se cuelgue a intervalos regulares de las vallas de las colmenas. La comunidad ha informado de que los elefantes evitan las luces intermitentes, así que en nuestro próximo viaje pondremos luces intermitentes a intervalos regulares hasta que el verano traiga una mayor ocupación de las colmenas. El transporte entre las parcelas y el almacén de suministros es complicado. La distancia en línea recta es de 5 km, pero no disponemos de vehículos. En nuestro próximo viaje, se levantará una torre de vigilancia más cerca de las parcelas, cuya base se convertirá en almacén. El miembro responsable del personal de Mozambique Wildlife Alliance también ha obtenido un permiso de conducir para poder transportar suministros cuando sea necesario.
Identificar y aplicar cultivos alternativos, generadores de ingresos, de elefante no apetecible como barreras blandas a los cultivos de subsistencia.
Aún se desconoce mucho sobre las preferencias alimentarias de los elefantes y los cultivos disuasorios. Para ampliar nuestros conocimientos y crear metodologías replicables, estudiamos las preferencias de los elefantes hacia 18 tipos diferentes de cultivos, la mayoría de los cuales tienen un alto valor económico combinado (alimento, aceite esencial, valor medicinal y forraje para abejas) y son adecuados para crecer en climas del sur de África. Los experimentos de tipo cafetería nos permitieron evaluar varias plantas que nunca se habían probado en cuanto a su palatabilidad para los elefantes. Nuestros resultados mostraron que hierbas como la borraja y el romero, con propiedades medicinales y aromáticas, respectivamente, eran fuertemente evitadas junto con el chile ojo de pájaro (un conocido cultivo disuasorio para los elefantes). Descubrimos que la hierba limón y los girasoles, presentados como plantas frescas enteras a los elefantes, eran comestibles para éstos. Esto es sorprendente, ya que ambos tipos de plantas se han descrito como desagradables tanto para los elefantes asiáticos como para los africanos.
De acuerdo con nuestro sistema de puntuación global, cuatro tipos de alimentos resultaron ser los más adecuados para la región del corredor propuesto (guindilla de ojo de pájaro, oro del Cabo, arbusto de nieve del Cabo y romero). De ellos, sólo la guindilla se había probado antes. Los otros tres tipos de plantas se han utilizado para producir aceite esencial y son muy prometedores para generar ingresos.
Factores facilitadores
- Aprobación por los comités de ética animal pertinentes
- Acceso a elefantes (semi)habituados y respetuosos con los humanos
- Acceso a formas frescas de los cultivos vegetales que se van a ensayar
- Experimentos llevados a cabo por investigadores cualificados, de acuerdo con un marco y una metodología científicamente correctos, sujetos a revisión por pares antes de su publicación.
- Personal de apoyo y red de investigación
Lección aprendida
Los elefantes semihabituados son inteligentes y podrían aburrirse fácilmente con el montaje experimental. Nos ayudó el hecho de que la secuencia de tipos de comida se distribuyera aleatoriamente cada día. También nos dimos cuenta de que la hora de la experimentación desempeñaba un papel importante, ya que por la tarde los elefantes parecían más hambrientos y dispuestos a acercarse y probar cada cubo de comida experimental. La filmación de todo el experimento ayudó a realizar los análisis, ya que el registro de datos in situ podía complicarse en función del comportamiento de los elefantes, y la posibilidad de repetir la secuencia de acontecimientos resultó útil.
Impactos
A corto plazo: Estrategias de mitigación de los conflictos entre humanos y elefantes (HEC) que den lugar a una reducción de los HEC:
- Capacitar a los miembros de la comunidad para que reaccionen con confianza y seguridad ante incidentes de saqueos de cultivos.
- Disminución de la hostilidad entre las comunidades hacia los elefantes, reduciendo el número de elefantes "destruidos" por las autoridades u otros.
- Disminución de las muertes humanas y de elefantes por HEC
- Salvaguarda de los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria
A largo plazo: aumento de los desplazamientos de elefantes entre áreas protegidas (AP), fomentando la conectividad de los ecosistemas:
- Facilitar la transferencia de rasgos genéticos entre AP aisladas
- Alivio de la presión sobre la biodiversidad dentro de hábitats aislados, permitiendo la recuperación estacional del hábitat.
- Identificación de corredores adecuados para la vida salvaje, que se utilizarán para la planificación del uso del suelo, la disminución de las tasas de deforestación y la ampliación de la cobertura de las AP.
- Mejorar las circunstancias socioeconómicas de las comunidades que viven dentro o cerca del corredor, disminuyendo la dependencia de unos recursos naturales cada vez más escasos:
- Introducción de cultivos alternativos generadores de ingresos para diversificarlos.
- Reforzar mutuamente los flujos de ingresos alternativos procedentes de la producción de miel y los cultivos alternativos
- Trabajar en estrategias turísticas destinadas a aumentar la seguridad financiera en favor de los esfuerzos de conservación
- Promover la capacitación de las mujeres como modelos sociales
- Creación de comunidades: torres de vigilancia como centros de transferencia de conocimientos sobre métodos de mitigación, agricultura alternativa y generación de ingresos.
Beneficiarios
Comunidades rurales que viven dentro y a lo largo de corredores de vida silvestre
Poblaciones de elefantes y animales salvajes que utilizan los corredores para migrar entre zonas protegidas.
Zonas protegidas que dependen de los servicios ecosistémicos y económicos (turismo) de la fauna migratoria
Objetivos de Desarrollo Sostenible
Historia

El Sr. Mkwakwa es el jefe de una aldea situada en el valle de Namaacha, en el sur de Mozambique. Está desesperado por proteger a su comunidad de las repetidas incursiones de elefantes en los cultivos, especialmente durante la estación seca. Ha intentado instalar algunas luces solares en postes altos con la esperanza de que esto mantenga a raya a los elefantes. También se ha cansado de construir muros verdes naturales con especies de Comniphora en el límite de los cultivos. Ninguno de sus esfuerzos ha tenido el éxito que deseaba para ofrecer protección a su comunidad. Como parte de la estrategia de mitigación de "Elephants Alive" nos quedamos en un pueblo cercano para facilitar un taller de formación sobre varios métodos de barreras blandas para proteger los cultivos. Representantes de Sudáfrica, Tanzania, Mozambique y Kenia vinieron a compartir su experiencia en la construcción de vallas de colmena, vallas de tiras metálicas, vallas de trapos de guindilla y la fabricación de repelente de elefantes malolientes y ladrillos de guindilla. El Jefe y su esposa se mostraron increíblemente agradecidos de que tantos países hayan arrimado el hombro para intentar resolver sus problemas. Tanto el Sr. Mkwakwa como su esposa trabajaron sin descanso con los equipos para mostrar tanto al equipo como a su comunidad lo agradecidos que estaban todos por la ayuda y la orientación. Nos explicó lo duras que han sido las cosas para ellos y cómo los elefantes parecen saber siempre cuándo es el momento adecuado para hacer una incursión en los cultivos, justo antes de que estén listos para cosechar. Les explicamos cómo la miel ayudará a polinizar sus cultivos y que también pueden obtener ingresos adicionales de la miel cuando esté lista para la cosecha durante los meses de verano. Mencionamos que las abejas funcionan como agentes de seguridad de sus campos, ya que los elefantes tienen miedo de las abejas. También mencionamos que las abejas necesitan agua suficiente. El jefe se puso inmediatamente a construir una maravillosa estación de abrevado para abejas. Le explicamos que Elephants Alive volvería periódicamente para formar también a la comunidad en el cultivo de plantas que los elefantes evitan como una barrera más para proteger los cultivos. El Sr. Mkwakwa y su mujer estaban radiantes de gratitud y se apresuraron a darnos como regalo de despedida todo lo que tenían: paños de shweshwe y raíces de mandioca. A lo largo del viaje se forjaron nuevas amistades para proteger la seguridad y los bienes de la gente, y los elefantes estaban extrañamente en el centro de estos puentes que se estaban formando entre las comunidades y las personas que trabajaban a través de las fronteras y siguiendo los pasos de los elefantes.