Definir una buena compresa menstrual: Un proceso de I+D centrado en el usuario en Nepal

En este módulo se describen las conclusiones y la metodología de un estudio de campo realizado en todo el país en 2022, que sirvió de base para el proyecto Sparśa Pad. La investigación examinó el uso de productos menstruales, el acceso, el estigma y las preferencias de las usuarias entre 820 mujeres y adolescentes nepalíes de 14 distritos de las siete provincias.

El equipo utilizó un método estructurado de entrevistas cara a cara, con cuestionarios aprobados éticamente y administrados por asistentes de investigación mujeres culturalmente arraigadas. Este método garantizó la confianza, la sensibilidad al contexto y la recopilación de datos precisos en comunidades diversas. Las entrevistadoras recibieron formación sobre protocolos éticos y trabajaron en sus propias comunidades o en comunidades cercanas, lo que reforzó su relación y mejoró su comprensión de las normas, las relaciones de poder y los idiomas locales.

Las principales conclusiones revelaron una gran dependencia de las compresas desechables (75,7%) y un uso continuado de las de tela (44,4%), con preferencias de producto fuertemente determinadas por los ingresos, la educación y la geografía. Las encuestadas dieron prioridad a la absorbencia, la suavidad y el tamaño de los productos menstruales. Aunque el 59% no estaban familiarizadas con el término "biodegradable", las que lo entendían expresaron una fuerte preferencia por las opciones compostables, más del 90%. Y lo que es más importante, el 73% de las participantes seguía al menos una restricción menstrual, aunque el 57% expresó sentimientos positivos hacia ellas, considerándolas una tradición y no una mera discriminación.

Estos resultados influyeron directamente en el diseño de las compresas compostables de Sparśa, sirvieron de base para los protocolos de pruebas con usuarios y orientaron el desarrollo de campañas de concienciación específicas. El enlace y los archivos PDF adjuntos incluyen un artículo de investigación revisado por expertos, del que es coautor el equipo y supervisado por la Universidad Fernando Pessoa (Oporto, Portugal), así como formularios de consentimiento informado, una declaración de confidencialidad y un cuestionario de investigación. Estos documentos se facilitan para que los profesionales puedan consultarlos o reproducirlos.

Por qué es útil para otros:

Para organizaciones y gobiernos locales nepalíes:

• El estudio proporciona datos nacionales representativos para el diseño de productos, las estrategias de precios y las campañas de divulgación.
• Revela diferencias regionales, étnicas y generacionales en las actitudes que son esenciales para la planificación de intervenciones localizadas.
• El cuestionario está disponible en nepalí y puede adaptarse a encuestas escolares, evaluaciones municipales o proyectos de ONG.

Para agentes internacionales:

• La investigación demuestra una metodología de campo ética y reproducible que equilibra el conocimiento cualitativo con un muestreo estadísticamente relevante.
• Ofrece un modelo para llevar a cabo investigaciones culturalmente sensibles en entornos diversos y de bajos ingresos.
• Las ideas clave pueden orientar intervenciones similares de desarrollo de productos, educación sanitaria y cambio de comportamiento en todo el mundo.

Instrucciones para los profesionales:

• Utilice los PDF adjuntos como plantillas para realizar sus propios estudios de referencia.
• Adapte las preguntas para reflejar el contexto cultural y de productos de su región.
• Aproveche los resultados para evitar errores comunes, como sobreestimar el conocimiento de los productos biodegradables o subestimar las opiniones positivas sobre las restricciones.
• Utilice la estructura para diseñar conjuntamente productos y herramientas de prueba que reflejen realmente las necesidades del usuario final.

Este módulo ilustra el proceso iterativo de transformación de las ideas de las usuarias en prototipos tangibles de compresas menstruales. Guiada por la investigación de campo nacional (Building Block 1), Sparśa desarrolló y probó múltiples diseños de compresas para equilibrar la absorbencia, la retención, la comodidad, la higiene y la compostabilidad.

El proceso se desarrolló en dos fases:

Fase 1 - Creación manual de prototipos (antes de la fábrica):
Antes de que la fábrica estuviera operativa, los absorbentes se ensamblaron manualmente para explorar diferentes combinaciones de materiales y sistemas de capas. En los prototipos se probaron entre 3 y 5 capas, que solían incluir una lámina superior suave, una capa de transferencia, un núcleo absorbente, un SAP (polímero superabsorbente) de base biológica y una lámina posterior compostable. Se evaluaron materiales como viscosa no tejida, algodón no tejido, fibra de plátano, CMC (carboximetilcelulosa), goma guar, alginato de sodio, papel de plátano, películas biodegradables y pegamento.

Los principales resultados mostraron que, aunque conseguir una alta absorbencia total era relativamente fácil -los absorbentes Sparśa incluso superaban a algunos absorbentes convencionales en las pruebas de inmersión total-, el principal reto residía en la retención bajo presión. Los absorbentes convencionales utilizan láminas superiores hidrófobas de plástico que permiten el flujo unidireccional de fluidos. Las alternativas compostables, como la viscosa o el algodón, son hidrófilas, por lo que corren el riesgo de humedecer la superficie. La creación de prototipos reveló la necesidad de acelerar la transferencia de líquidos al núcleo para mantener la capa superior cómoda y seca.

Fase 2 - Creación de prototipos a máquina (fábrica):
Una vez instalada la maquinaria, comenzó una nueva ronda de creación de prototipos. Los resultados manuales sirvieron de orientación, pero no pudieron reproducirse con exactitud, ya que las almohadillas fabricadas a máquina siguen procesos de ensamblaje diferentes. Se probaron técnicas como el gofrado, el sellado ultrasónico y la aplicación precisa de pegamento, junto con estrictos protocolos de control de la biocarga en la fábrica de fibras.

Los prototipos fabricados a máquina se sometieron a pruebas sistemáticas de absorción, retención y recuento de bacterias. Los protocolos internos de ensayo se desarrollaron internamente y luego se verificaron en laboratorios certificados. Los resultados iniciales mostraron que las cargas bacterianas variaban significativamente en función de los pasos de procesamiento de la fibra (por ejemplo, la cocción o el orden de batido), lo que subraya la importancia de un estricto control de la higiene.

Los ciclos de diseño iterativo combinaron las pruebas de laboratorio con la información sobre la comodidad del usuario, lo que permitió realizar ajustes continuos. Al perfeccionar gradualmente las combinaciones de capas, el grosor y los métodos de unión, Sparśa optimizó el equilibrio entre rendimiento, higiene y sostenibilidad medioambiental.

Los anexos incluyen archivos PDF con diseños detallados de prototipos, datos de pruebas de retención y resultados de recuentos bacterianos. Estos recursos se ofrecen a los profesionales que deseen reproducir o adaptar la metodología.

Este componente básico garantiza que las compresas menstruales no sólo sean funcionales, sino también seguras, higiénicas y conformes con las normas sanitarias antes de llegar a las usuarias. Las compresas se utilizan en una parte del cuerpo muy sensible, lo que hace indispensable una estricta garantía de calidad.

En Nepal existe una norma sobre compresas, pero aún no es obligatoria. Por ello, Sparśa optó por diseñar y probar voluntariamente las compresas de acuerdo tanto con las normas nacionales como con los procedimientos internacionales basados en la ISO, garantizando así la seguridad de las usuarias y la preparación a largo plazo para la certificación.

El proceso de garantía de calidad se divide en dos componentes:

1. Protocolos de pruebas internos
Desarrollados internamente para apoyar la I+D, estos ensayos miden:

• Absorción total (pruebas de inmersión para medir la capacidad total de líquido).
• Retención bajo presión (capacidad de la almohadilla para retener el líquido sin fugas).
• Comportamiento de extensión (cómo se distribuye el líquido entre las capas y las alas).
• Carga bacteriana por capa (pruebas en el núcleo, la lámina superior y las alas por separado para identificar las fuentes de contaminación).

Estos protocolos permitieron a Sparśa comparar prototipos rápidamente e identificar fallos antes de pasar a la certificación externa.

2. Pruebas de certificación estándar
Una vez que los prototipos alcanzaron un rendimiento coherente, las almohadillas se sometieron a pruebas en laboratorios certificados. Se dio prioridad a los laboratorios locales de Nepal por razones prácticas, pero se compararon con los métodos ISO. Las pruebas externas abarcaron

• Absorción
• Retención
• Higiene y carga microbiana
• Parámetros de seguridad física

Dado que Sparśa utiliza fibras naturales como la fibra de plátano, la viscosa y el algodón, mantener las normas de higiene es aún más crítico que con los absorbentes sintéticos. Las fibras naturales son compostables y preferibles desde el punto de vista medioambiental, pero pueden ser más propensas a la proliferación bacteriana si se descuidan los controles de higiene. Para solucionar este problema, se han introducido estrictos protocolos de biocarga: uso de guantes en puntos críticos (por ejemplo, después de la cocción de la fibra), prácticas de sala blanca para el montaje de las compresas y documentación sistemática del recuento de bacterias.

La certificación no es sólo un requisito de cumplimiento, sino también una herramienta de creación de confianza -con los usuarios, las autoridades sanitarias y los donantes- que aporta transparencia y credibilidad en un sector sensible.

Los anexos incluyen las normas sobre compresas de Nepal, los protocolos de ensayo internos de Sparśa y las directrices de higiene, que permiten a los profesionales reproducir el enfoque en otros contextos.

El desarrollo de productos no termina con la certificación. Para crear compresas menstruales que sean aceptadas, fiables y ampliamente adoptadas, Sparśa construyó un sistema estructurado para integrar las experiencias reales de las usuarias en las mejoras del diseño.

Este bloque de construcción se centra en las encuestas de opinión de los usuarios y las pruebas comunitarias de las compresas Sparśa. El cuestionario inicial fue diseñado conjuntamente por el equipo y adaptado a partir de herramientas internacionales, pero se simplificó después de que las pruebas sobre el terreno revelaran que las preguntas largas y técnicas desalentaban la participación. La encuesta perfeccionada es breve, está disponible tanto en nepalí como en inglés y se estructura en torno a las experiencias cotidianas de la menstruación.

La encuesta recoge datos cuantitativos (absorbencia, fugas, comodidad, facilidad de movimiento, portabilidad) y cualitativos (gustos, aversiones, sugerencias). También incluye preguntas sobre el envase, la claridad de la información y las primeras impresiones. Es importante destacar que la encuesta se distribuye a través de Google Forms para facilitar el acceso y el análisis rápido de los datos, pero también está adaptada para su uso fuera de línea cuando no se dispone de Internet.

La siguiente etapa consiste en ampliar la encuesta a un mínimo de 300 usuarios, garantizando una representación diversa en cuanto a edad, geografía y nivel socioeconómico. Al triangular los resultados del laboratorio (bloque 3) con las opiniones de las usuarias, Sparśa puede optimizar continuamente el diseño, el envasado y las estrategias de distribución de las compresas.

Este enfoque demuestra que el desarrollo de productos menstruales no sólo tiene que ver con el rendimiento técnico, sino también con la aceptabilidad cultural, la dignidad y la confianza de las usuarias.