في المرحلة الأولى، يقوم الباحثون بمراجعة الأدبيات لفهم شامل لطرق أخذ العينات من الزوار وتقديرها ورصدها في مجموعة من البيئات. من خلال هذا البحث، يتم تحديد الطرق المحتملة وأنواع البيانات التي تنتجها، بالإضافة إلى مزايا وعيوب استخدام كل طريقة على نطاقات مختلفة. لدراسة أي الأساليب ومؤشرات الزيارة هي الأكثر فعالية في نظام إدارة المحميات الطبيعية المختار، يتم جرد جميع سمات الموقع وأنشطة الزوار والظروف (الاجتماعية والبيوفيزيائية والتنظيمية والمكانية والزمانية وغيرها) للملاذ. ثم يحدد الباحثون بعد ذلك الأساليب التي يحتمل أن تكون مناسبة لتلك المحمية المعينة، في نطاق من مستويات الثقة (منخفضة إلى عالية). سيتم استخدام محمية غراي للشعاب المرجانية البحرية الوطنية كمثال لفهم أفضل لـ NMS-COUNT في هذا الحل.
يتطلب الأمر درجة عالية من التفاعل من الباحثين في هذه المرحلة. خلال المرحلة الأولى، يقوم الباحثون بجمع وتصنيف المواد لفهم تخطيط الموقع وسماته وظروفه وأنشطة الاستجمام المبلغ عنها. يجب على الباحثين إجراء تقييم تأسيسي لفهم المؤشرات والمعايير الموضوعة لإدارة المنطقة المحمية والقيم المرتبطة بالموقع وأي سمات للموقع فريدة من نوعها لا تسمح بتكرارها في مواقع أخرى.
تم تحديد نشاطين رئيسيين في Gray's Reef - الغوص وصيد الأسماك، مع كون النشاط الرئيسي هو الصيد الترفيهي. يساعد هذا في إبلاغ عملية NMS-COUNT بمصادر البيانات المحورية التي تحدد حجم وتواتر وتأثير هذا النوع المهيمن من الزيارات. تستفيد العملية من بعض مصادر البيانات الموجودة، مثل تعداد الزيارات التي تم التقاطها من خلال طرق المسح الأخرى (مثل دوريات إنفاذ القانون، والأنظمة الآلية لتحديد هوية السفن، وما إلى ذلك). بالإضافة إلى مصادر البيانات الموجودة، كانت طرق تقدير عدد الزوار المحتملة التي تم فحصها لهذه المنطقة المحمية البحرية بالكامل هي الطائرات بدون طيار التي يتم إطلاقها بالقوارب والطائرات ثابتة الجناحين والمسح في الموقع.