Nella Fase 1, i ricercatori esaminano la letteratura per ottenere una comprensione completa dei metodi di campionamento, stima e monitoraggio dei visitatori in una serie di contesti. Da questa ricerca sono stati identificati i metodi potenziali e i tipi di dati che producono, nonché i vantaggi e gli svantaggi dell'uso di ciascun metodo a scale diverse. Per esaminare quali metodi e indicatori di visita sono più efficaci in un NMS scelto, vengono inventariati tutti gli attributi del sito, le attività dei visitatori e le condizioni (sociali, biofisiche, normative, spaziali e temporali, ecc. I ricercatori determinano quindi quali metodi sono potenzialmente appropriati per quel particolare santuario, con una gamma di livelli di fiducia (da basso ad alto). Il Gray's Reef National Marine Sanctuary verrà utilizzato come esempio per comprendere meglio l'NMS-COUNT nel corso di questa soluzione.
In questa fase è richiesto un elevato grado di interazione da parte dei ricercatori. Durante la Fase 1, i ricercatori hanno raccolto e compilato materiali per comprendere la disposizione del sito, gli attributi, le condizioni e le attività ricreative segnalate. I ricercatori devono condurre una valutazione fondamentale per comprendere appieno gli indicatori e gli standard stabiliti per la gestione dell'area protetta, i valori associati al contesto e qualsiasi attributo del contesto che sia unico e che non consenta di replicarlo in altri contesti.
Sono state identificate due attività primarie a Gray's Reef: le immersioni e la pesca, di cui l'attività principale è la pesca ricreativa. Questo aiuta a informare il processo NMS-COUNT con fonti di dati focali che identificano il volume, la frequenza e l'impatto di questo tipo di visita dominante. Alcune fonti di dati esistenti informano il processo, come i conteggi delle visite rilevati da altri metodi di indagine (ad esempio, pattuglie delle forze dell'ordine, sistemi di identificazione automatica delle imbarcazioni, ecc.) Oltre alle fonti di dati esistenti, i potenziali metodi di stima dei visitatori esaminati per questa area protetta interamente offshore sono stati i droni lanciati dalle imbarcazioni, gli aerei ad ala fissa e i rilievi in loco.