In fase 1 bestuderen de onderzoekers de literatuur voor een uitgebreid begrip van methoden voor het bemonsteren, schatten en monitoren van bezoekers in verschillende omgevingen. Op basis van dit onderzoek worden potentiële methoden en de soorten gegevens die ze opleveren geïdentificeerd, evenals de voor- en nadelen van het gebruik van elke methode op verschillende schalen. Om te onderzoeken welke methoden en bezoekindicatoren het meest effectief zijn in een gekozen NMS, worden alle gebiedskenmerken, bezoekersactiviteiten en omstandigheden (sociaal, biofysisch, regelgevend, ruimtelijk en temporeel, etc.) van het reservaat geïnventariseerd. Onderzoekers bepalen vervolgens welke methoden mogelijk geschikt zijn voor dat specifieke heiligdom, op verschillende betrouwbaarheidsniveaus (laag tot hoog). Gray's Reef National Marine Sanctuary zal in deze oplossing als voorbeeld worden gebruikt om NMS-COUNT beter te begrijpen.
In deze fase is een hoge mate van interactie van de onderzoekers vereist. Tijdens fase 1 verzamelden en compileerden onderzoekers materiaal om de lay-out van het gebied, de kenmerken, de omstandigheden en de gerapporteerde recreatieactiviteiten te begrijpen. Onderzoekers moeten een grondige beoordeling uitvoeren om de indicatoren en normen voor het beheer van het beschermde gebied, de waarden die geassocieerd worden met de omgeving en eventuele unieke kenmerken van de omgeving die niet naar andere omgevingen gerepliceerd kunnen worden, volledig te begrijpen.
Er zijn twee primaire activiteiten in Gray's Reef geïdentificeerd - duiken en vissen, waarbij de primaire activiteit recreatief vissen is. Dit helpt het NMS-COUNT proces te voorzien van gerichte gegevensbronnen die het volume, de frequentie en de impact van dit dominante type bezoek identificeren. Sommige bestaande gegevensbronnen ondersteunen het proces, zoals de bezoekcijfers die door andere onderzoeksmethoden zijn verzameld (bijv. patrouilles van wetshandhavers, geautomatiseerde scheepsidentificatiesystemen, etc.). Naast de bestaande gegevensbronnen zijn ook de volgende potentiële bezoekersschattingsmethoden onderzocht voor dit volledig offshore beschermde gebied: door boten bestuurde drones, vliegtuigen met vaste vleugels en onderzoek ter plaatse.